– Что может быть хуже власти этой черной твари? – поразился Рони.
– Серость, – не задумываясь, отозвался Карл. – Невзрачные людишки вроде Фрола Кузьмича, ты его не знаешь, но можешь спросить у Лены. Со смертью Вдовы начнется распря, которая пожрет сильных, нацедит крови из прочих и поднимет к власти ничтожных, вороватых Фролов, умеющих пересидеть любые беды в щелях.
– Не понимаю.
– Рони, это не так уж сложно. Одна сильная и достаточно умная хищная кошка…
– Тигрица-людоедка!
– Хищная кошка. Так вот, она все равно лучше нашествия клопов и прочей гнуси. Уж поверь. Я выжил после встречи со Вдовой, но Фрол Кузьмич без магии истрепал меня до полного изнеможения. А во что он превратил людей, которых я полагал вполне неплохими! Он вроде плесени, Рони. Он был сам такой и отыскивал в фундаменте характера каждого хоть малую слабину. А отыскав, заселял туда плесень, ядовитую и неистребимую плесень.
Рони недовольно нахмурился. Он полагал, что обсудит с дядей план мести и все станет проще, ведь Карл – один из наилучших магов, к тому же теперь он находится вне любых расчетов, поскольку официально мертв. И вдруг неожиданное поведение…
– Что с Береникой?
– Она в посольстве Франконии, – отмахнулся Рони. – Хорошая комбинация. С одной стороны, мы ловим их магов, с другой – эти маги, если они вообще существуют, теперь лечат птицу. С третьей – никто больше не поверит в нее, мы так громко кричали про игру удачи, что повторного шума и слушать не станут.
– Но почему Франкония? – ужаснулся Карл. – Ты ведь знаешь историю Мишель. Как же можно вот так, походя, использовать мою названую дочь для своих игр? Ее погубят… Рони… – Карл накрыл ладонью руку племянника и вынудил его смотреть в глаза. – Чем ты лучше Вдовы, если играешь жизнью ребенка? Смертельно опасно играешь!
– Ты позволил мне тогда быть…
– Я отослал тебя домой! Настрого приказал ехать и не возвращаться, и ты дал мне слово. К тому же ты был мальчишкой и рисковал всего лишь здоровьем, а Рена – девочка, и с ней попытаются обойтись куда более гнусно. Ее обманут, обесчестят и полностью подчинят внешней воле. Малышке сломают крылья или сделают ее оружием. Черной птицей пострашнее Вдовы. Ты об этом думал?
Карл ощущал, что в спокойном голосе вопреки его воле проскакивают нотки холодного бешенства. Менее всего он ожидал застать дома такое! Рони – родной, надежный человек, знакомый с детства, – так заигрался в шпионов и месть, что готов платить за выигрыш жизнью и судьбой Береники…
– Я не верю в историю Мишель. – Рони выдернул руку. – Во Франконии запрещена магия, это одна из причин, по которой я отвез птицу именно в их посольство. Сегодня на ужине будет Евсей Оттович, я уверен. Если я злодей, поговори с ним. Пусть все отменит, и вы вызволите ее уже завтра-послезавтра. И знаешь… Я ожидал большего от твоего возвращения.