* * *
Первые сутки Изя шел в тугаях, двигаясь на юго-восток к границе. Несколько раз он проваливался в трясину, терял направление. Пробираясь сквозь заросли гребенчука, он изодрал лицо и руки до крови. К середине дня ему нестерпимо захотелось пить. В мешке кроме золота и белья ничего не было. Подойдя осторожно к озеру, преступник окровавленными руками зачерпнул несколько пригоршней воды, выпил. Вода оказалась горько-соленой, вонючей. Жажды она не утолила. К вечеру захотелось есть, но есть тоже было нечего. Но еще больше, чем жажда и голод, мучила Ройтера мысль: как выбраться из тугаев? Камыши стояли сплошной стеной. Нужно было выйти на окраину, найти протоку, где рыбаки прячут лодки и по узким разводьям попытаться доплыть до границы. Встреча и драка с Костей окончательно сломили Ройтера. Он затравленно вздрагивал от каждого шороха, шума камыша.
Ночью Изя наконец выбрался на окраину тугаев. Впереди бесконечным, желтоватым пространством лежала пустыня. Где-то совсем близко выли шакалы. В каком направлении идти к границе Изя не знал, небо было облачным, но идти надо было и не медля.
Ройтер понимал, что вторые сутки без пресной воды он не проживет. Всю ночь, спотыкаясь, облизывая сухие, потрескавшиеся губы, шел Ройтер, как ему казалось, на юго-восток к протокам, а когда рассвело, наткнулся на свои следы. Значит, всю ночь старик кружил около того места, где вышел из камышей. Страх и отчаяние охватили Ройтера. Он еще больше растерялся и перестал понимать, где он находится. Иногда ему чудилось, что происходящее только страшный сон. Вот он сейчас проснется и все исчезнет.
Но тяжелый мешок за плечами, до боли натерший спину, напоминал, что все это происходит наяву...
Спрятавшись за высокий бархан, Изя попытался сосредоточиться и определить, куда идти, по решить это окончательно не мог. Страх перед пустыней гнал его обратно к тугаям.
Солнце припекало все сильнее. Жажда стала нестерпимой. Боясь быть замеченным на открытом месте, Изя пополз к камышам. Тяжелый мешок свалился со спины, цеплялся за сухую верблюжью колючку. Глубокий неровный след от коленок и локтей тянулся за Изей.
Но и в камышах, куда заполз Изя, было нестерпимо душно и жарко. Жажда стала еще больше. Полчаса он пролежал без движения. Потом, обламывая ногти, стал выкапывать корни сухого камыша. Изя с ожесточением жевал их и выплевывал горько-соленую массу. Жажда и голод еще больше обострились.
За плечами у Ройтера было целое состояние — миллион рублей, а он умирал от жажды и голода! Собрав последние силы, Изя вскочил на ноги, сбросил с плеч мешок, завыл диким, звериным воем. Мешок упал к его ногам. Изя пошатнулся и без сознания опустился на землю.