Никто дома быстрее Векши не мог срубить дерево. Замахивался топором он широко, аж из-за плеча. Вот и сейчас: не успеет Путята ветки на поваленном дереве обрубить, как уже новый дуб ухает на землю.
- Берегись, Путята! - кричал разгоряченный Векша.- А то придавит тебя здесь, в дубраве, и Греччины не увидишь.
- Я уже видел! Будь она неладна!..
Путята развеселился и затянул задиристую ловецкую песню:
Как медведь в лесу темном гулял,
Медведицу, медвежат развлекал...
Векша подхватил обидную для косолапого песню, и гулкая роща сразу наполнилась их голосами:
Все искал он дупло пчелиное,
А попалось ему дупло осиное...
Они так распелись, что даже не услышали, как на берегу у порога тревожно затрубил рог, созывая всех похожая к челнам. Осознали опасность лишь тогда, когда в дубраве зазвучал крик, свист.
Ржали, храпели кони.
- Печенеги!.. Печенеги напали... - испуганно прошептал Путята.
Его затрясло, как в лихорадке. Векша зыркнул туда, сюда, заткнул топор за пояс.
- Бежим! - толкнул Путяту.
Но только они выбежали из дубравы, им сразу же преградило дорогу с десяток всадников, бородатых, в рыжих лисьих шапках. Они кричали что-то непонятное, свистели, размахивали луками и волосяными арканами. Еще несколько всадников везли на лохматых конях трех связанных похожая и одного не то убитого, не то раненого своего.
Не успели наши молодцы и опомниться, как на них полетели арканы. Векше посчастливилось увернуться, он быстрее, чем можно выстрелить из лука, юркнул в чащу. Но Путята был не столь проворен и сообразителен; От ужаса оцепенел на месте. Когда же петля оказалась над ним, он попытался откинуть ее рукой, и она гадюкой обвила его руку. Ухватившись другой за петлю, Путята старался ослабить и сбросить петлю, но печенег дернул веревку, и она затянулась еще туже.
- Топором, топором переруби! - кричал Векша.
Однако вконец перепуганный Путята его не слышал, а сообразить, как спастись, сам не мог.
Между тем печенег, зацепив веревку за крючок седла, поволок пленника за собой.
Путята споткнулся, упал. Тогда Векша выбежал из кустарника, как разъяренный вепрь, бросился вслед за ними, догнал, тюкнул топором по веревке.
Путята дико взглянул заплаканными глазами на Векшу, вскочил на ноги и что было силы помчался к берегу. На руке у него болтался обрывок веревки.
Сережки в ухе уже не было, из мочки капала на шею и на рубашку кровь. За ним погнались два всадника, но Векша уже не видел, поймали Путяту
снова или нет, так как теперь и на него напало сразу семеро печенегов и ему пришлось спасаться от них.