Дозорные тоже вои бывалые, хорошо знают привычки печенежские, трудно их обмануть хитрым супротивникам. Швыряет печенег волосяную петлю - они щитом себя прикрывают, мечом кривым коротким замахнется - своим длинным отбивают.
Труднее уберечься от тонких острых ножей, которые метают печенеги. Нож тот может кожаный щит пробить, кольчугу плетеную прорвать, да и мечом его не отобьешь - как стрела Перунова, летит из вражеских рук. Уже и не одного дозорца ранило. Вот и у рыжеусого торчит нож в спине... Но рыжеусый этого словно и не замечает, двух супротивников сразил, а третьего с коня на землю столкнул.
Не выстояли печенеги в сече, дрогнули, бросились наутек. - Не выпускайте!..- крикнул Векша дозорцам и первым помчался вдогонку.
Разметали, посекли убегавших. Кони разве что осатаневшие да мертвецы, в стременах запутавшиеся, весть своим подадут.
Потом поймали двух печенегов, попадавших с коней и укрывшихся в траве. Этих забрали с собой - допросить, что они знают о намерениях своего кагана.
Притомились русичи, кровь, пот руками натруженными вытирают. Ладно, хоть туча солнце заступила, прохладой на лица разгоряченные повеяло.
О, нет, не туча то! Огневик дозорный второй сполох дал. Смоляной дым поднялся с кургана до самого неба и расплылся по нему.
- Теперь, други милые, раны заживлять едем, - молвил рыжеусый.- Завтра, может, новые, поглубже этих, будут...
Черный дым завитками-вихрями в небо высоко взвивается, с холма на холм перебрасывается - весть неутешную, горестную подает:
"Печенеги идут!.." Тужат жены, жмутся к матерям заплаканные дети. Волнуется, тревожится русский люд. Смелый к сече готовится, трус в дебрях-болотах, борах дремучих приют выискивает. Пастух табуны в чащи лесные гонит, ратай зерно - хлеб свой насущный - в тайники прячет.
"Печенеги идут!.." Растут валы возле засек-городищ, кольями острыми ощетиниваются; углубляются рвы окрестные, смола кипит в котлах кованых, гостей непрошеных дожидается. Оружейники мечи булатные, копья острые куют.
"Печенеги идут!.." Гулом земля полнится, гудят, стонут пути-дороги от топота ратного. Спешат по ним дружины хоробрые в поле дикое на сечу смертную с ворогом коварным. Растормошила, всколыхнула весть черная землю Русскую. Встали на защиту ее мужи отважные, смелые. Да не знали, не ведали о том печенеги неверные, надеялись внезапно набег учинить. С утра до ночи они зверем хищным подкрадывались, гадом-змеей подползали. И все надежду-мечту лелеяли, как заполыхают, задымятся города и веси русские, а в поле дикое покатятся нескончаемые обозы телег-кибиток с добром награбленным, потянутся табуны скота сытого, толпы невольников измученных.