И вот, наконец, подошёл совсем молодой, наверное её сверстник, подпоручик с солдатскими красно-чёрными погонами, на которых контрастировал белый просвет и звёздочки, и в фуражке с красной тульей и чёрным околышем, на груди – на георгиевской колодке меч в терновом венце. За плечами выглядывали красный башлык и винтовка. Щёлкнув каблуками и звякнув при этом сабельными ножнами, офицер с полупоклоном спросил:
– Простите, не вы ли Любовь Тихоновна?
Любе, давно привыкшей к хамству и бесцеремонному "Любка" и "Любаша", обращение по батюшке показалось до невозможности странным. И тем не менее, она твёрдым голосов ответила:
– Да, это я.
– Подпоручик Авестьянов. Можно просто Григорий. Имею намерение квартировать у вас комнату, – он засмотрелся в её васильково-синие глаза и добавил с улыбкой: – Ежели, конечно, пустите.
– Пущу… – девушка встала, подавляя смущение. – Что уж тут…
На улице крупными гроздьями падал снег. Они шли к ней домой на Крутой Лог, подпоручик нёс её чемодан, а за плечом у него висели верная винтовка и солдатская сумка. Слушая его рассказы обо всяких забавных случаях, девушка оттаяла, корниловец больше не казался её таким страшным. Да и лицом он был симпатичен, лик его хранил тень преждевременно ушедшей юности, глаза его были глазами прожившего жизнь и многое повидавшего человека.
– А сколько вам лет, Гриша? – спросила девушка, когда они подошли к дому.
– Скоро уже двадцать.
– Уже? – она смутилась. Странно, вроде бы и ровесник, но в то же время ровесником он ей не ощущался, словно лежала между ней – девятнадцатилетней барышней и ним – девятнадцатилетним юношей непреодолимая пропасть. Впрочем, рассудила она, он же фронтовик, что тут странного?
– А почему "уже"? – не поняла Люба.
Он пожал плечами.
– Потому что на "ещё" я загадывать не берусь.
…Она ела быстро и жадно, а он делал вид, что не замечает её смущения. Буханка ржаного хлеба, несколько луковиц и полуфунтовый шмат сала – всё что оказалось в его сумке он выставил на кухонный стол, когда понял, что хозяйка квартиры не ела, быть может, дня два.
Поев, Люба почувствовала испарину на спине и щеках – так всегда с ней бывало при нерегулярном питании. Вдобавок она осоловела.
– А чайку у вас, Любочка, видимо, нет? – не питая надежды спросил офицер.
Она развела руками. Какой там чай! Даже посуды лишней и то нет! Всё на еду выменяла. Растирая глаза и чувствуя при этом неловкость, девушка рассматривала его нарукавные нашивки – триколор-наугольник и череп с костями.
– Гриша, а вам не холодно в вашей фуражечке?
– Холодно… да бывает и холодно, – признал он. – Но я её ни на что не променяю. И башлык от ветра бережёт…