Каждый год 23 мая в 17 часов в ливерпульском матросском кабачке "Куитэнс" совершается необычный ритуал: с некрашеных лавок встают ветераны моря, молча сдвигают они высокие кружки пива. Трижды хозяин "Куитэнс" наполняет кружки, никто не говорит ни слова. Наконец самый старший из присутствующих ставит кружку на стол и произносит:
- Восточный ветер стих, капитан!
Два с половиной века назад, 23 мая 1701 года, был повешен самый знаменитый пират в европейской истории, капитан Вильям Кидд. Волны прилива трижды покрыли виселицу, стоявшую у самого моря. С тех пор и был заведен этот странный обычай в любимом кабачке моряков.
Нельзя перечислить баллад, легенд, рассказов, посвященных Кидду, Трудно пересчитать людей, которые в течение двухсот лет пытались найти сокровища, оставленные им.
И только в наши дни стало известно, что Вильям Кидд вовсе не был пиратом.
До конца XVIII века в Западной Европе хранить мясо, кроме как в рассоле, не умели. Большую часть скота забивали с осени и к середине зимы солонина теряла всякий вкус, становилась почти несъедобной. Приходилось обильно сдабривать мясные блюда перцем и другими пряностями. Естественно, что эти индийские приправы ценились едва ли не дороже золота.
Английская Ост-Индская компания, к середине XVII века захватившая монополию в торговле с Великим Моголом - индийским властителем, получала неслыханные барыши. Однако в начале 1696 года дельцы из Сити были взволнованы неприятной вестью: несколько кораблей Великого Могола подверглись нападению английских пиратов. Индия прервала торговые отношения с Англией. Представителей Ост-Индской компании в Бомбее индийцы посадили в тюрьму.
Весть эта вызвала в Лондоне панику. Многие члены обеих палат английского парламента, придворные, министры вложили капиталы в Ост-Индскую компанию и теперь им угрожало разорение. В парламенте требовали посылки военных кораблей против пиратов.
Однако отрядить военный флот в Индийский океан правительство не решилось: без него Англия оставалась беззащитной. И королю Вильгельму III пришла в голову мысль "сделать предприятие частным". Король давал на это три тысячи фунтов, остальное должны были добавить другие участники предприятия.
Следовало построить судно, оснастить, вооружить его и послать против пиратов. Львиная доля отнятой у пиратов добычи, согласно обычаям того времени, должна была достаться владельцам корабля.
Разумеется, никто не собирался возвращать награбленное жертвам морских разбойников.
В синдикат вошло семь человек: сам король (он, вопреки обещанию, не внес ни пенни, хотя право на долю добычи сохранил), министр финансов, хранитель королевской печати, министр иностранных дел, первый лорд адмиралтейства, командующий королевской артиллерией, а также лорд Ричард Кут Белломонт, выбранный организатором экспедиции. По плану Белломонта ее целью было захватить и казнить нескольких морских разбойников. У остальных пиратов такая мера должна была вызвать панику. Торговые пути вновь обретут безопасность, Ост-Индская компания восстановит свою монополию, а члены синдиката - обогатятся.