Вовка шел впереди, опустив голову, Егор Иванович позади него, оберегая сына от солдат в рогатых касках. Солдаты кричали и подталкивали их прикладами. Егор Иванович прямо держал голову и смотрел на народ так, словно хотел заглянуть каждому в лицо, узнать и запомнить, кто собрался на площади и для чего.
В воротах их остановили, заставили залезть на ящики, которые почему-то стояли здесь и на которые я до сих пор не обратил внимания.
Егор Иванович твердо ступил одной ногой на ящик, подался всем корпусом вперед и, подтянув другую ногу, выпрямился. Теперь его голова почти доставала до чугунной дугообразной перекладины ворот.
Вовка споткнулся о ящик и упал на него животом. Руки у него были связаны, и он никак не мог подняться.
Гитлеровец схватил его за воротник, поставил на ноги.
— Держись, сынок, — ободряюще проговорил Егор Иванович. — Люди отомстят за нас…
Я взглянул на Егора Ивановича, и наши глаза встретились: он, наверное, узнал меня. Добрые, ласковые глаза его говорили мне сейчас очень многое, говорили такое — сразу не сообразишь, что именно, но потом поймешь и запомнишь на всю жизнь.
Вовка впервые за все время поднял голову и посмотрел на собравшихся. Лицо его было бледное, растерянное. Нас он не заметил, и голова его снова упала на грудь. Он еле стоял на ногах.
— Это пандит! — закричал вновь комендант, указывая на Егора Ивановича и Вовку. — Он коммунист, хотель убить всех вас. Он хотель отрафить вода…
— Врет! — раздался вдруг зычный бас Егора Ивановича. — Врет! Товарищи, не верьте фашистам, не верьте ни одному их слову! И не бойтесь их, пусть они нас боятся… Бандит — говорит? А мальчишка? Они боятся нас, даже детей наших! Товарищи, не давайте им пощады!
— Молчать!!! — заорал комендант, но Егор Иванович, не обращая на него внимания, продолжал говорить:
— Бейте их! И предателей — тоже… Никитин выдал нас…
«Никитин!» — подумал я, вспомнив слова Лешки о его столкновении с предателем.
Комендант сказал что-то солдатам. Те засуетились. Торопливо перебросили через ворота веревки и стали набрасывать петли на головы — сначала Егору Ивановичу, потом Вовке.
Я не мог смотреть на все это. У меня горло перехватило, глаза затуманились слезами, и обе фигуры расплылись. И вдруг раздался отчаянный крик Вовки:
— Па-а-па!..
Прокричал и тут же, захрипев, умолк. Я протер глаза и увидел Вовку уже висящим под аркой ворот.
Егор Иванович закричал:
— Прощай, сынок!.. Люди, запомните и отомстите!
Гитлеровцы пытались выбить из-под его ног ящик. Егор Иванович посмотрел вниз и ударил что было силы ногой в лицо одного солдата так, что тот отлетел на несколько метров от ящика, растянулся. Ударив немца, Егор Иванович не удержал равновесия, покачнулся назад, голова его выскользнула из петли, и он упал. Немцы набросились на него, раздались выстрелы.