— Нисколько… — Помрачнев, гурянин вновь шагнул в заросли. — Это не бойцы. Это черви ученые. Они отлить без охраны сходить не могут.
Тут он вспомнил свой легкомысленный порыв поднять экипаж монитора в контратаку. Порыв, который он, к счастью, не осуществил.
— Тогда ходу! Сержант, распределите своих людей. Пусть подгоняют интеллигентов. Не смогут гнать — пусть несут.
— Есть, сэр!
Сержант закричал, заставляя всех нестройным стадом бежать сквозь заросли.
— Какие мысли есть? — Гурянин, бывший на полголовы выше Стингрея, который, в свою очередь, не отличался малым ростом и хилым сложением, бежал рядом легко и почти неслышно.
— Никаких. Надо продержаться. Нас хорошо потрепали на орбите. Можно сказать, едва не прикончили. Поэтому, сбросив бот, корабль вынужден был уйти. Но у него четкие инструкции, и в самое ближайшее время я надеюсь оказаться наконец дома.
— Да услышит вас Архтанга! Но бой неизбежен. Думаю, надо искать удобную поляну. Эти — долгого движения не выдержат. — Он кивнул на членов экипажа монитора, которых уже почти волоком тащили пехотинцы. — Если, конечно, вы не собираетесь пустить их в расход, чтобы оторваться самим.
— Не собираюсь… — Майкл покрутил головой. — Сержант, срочно найти какое-нибудь укрепление. Хоть поляну. Попробуем отбиться.
— Понял, сэр. — Сержант прилип к бойцу с монитором сканера, понимая, что, просто убегая, они обречены.
Обречены они были в любом случае, хотя и не знали этого. Крейсер класса «Адвокат» погиб в неравном бою, не дотянув две секунды до спасительного прыжка…
* * *
В зале совещаний, расположенном по соседству со входом в приемную кабинета генерала Кхаргха, было многолюдно. Больше трех десятков офицеров и чиновников Службы Имперской Безопасности и Военного Департамента.
— Таким образом, господа, произошедшее нельзя даже классифицировать как войну… — говорил невысокий толстый человек с бесцветными волосами и пухлыми, мокрыми губами, одетый в гражданский костюм. — По всем данным, адмирал Баук одержал сокрушительную победу над неприятелем и превратил все в локальный конфликт.
— Я не стал бы, господин Тархов, забывать о понесенных потерях! — подал голос командир Группы кадровых аналитиков.
— Что вы, господин Зорал. Я ни в коем случае не забываю погибших. Мы в стенах Управления кадровой политики даже готовим проект программы, которая позволит реабилитироваться комиссованным, а оставшимся в рядах — почувствовать героизм их поступков. Но потери велики, думается, лишь потому, что не все оказались готовы к появлению врага.
— Не судите о том, о чем не имеете представления! — вмешался в разговор гурянин в форме флотского полковника с нашивкой Единого штаба флота. — Те, кто первыми встретили неприятеля, действовали четко, грамотно и самоотверженно. Многие из них пали, чтобы вы могли создавать свои никчемные программы, направленные на отмывание денег. А в том, что не враг на нашей территории, а мы на его, в первую очередь, заслуга тех самых солдат и адмирала Баука. Да пребудет с ним Архтанга.