Ухватившись рукой за ветви куста, он постоял, жадно дыша полной грудью и раздумывая: пойти обратно или двигаться вперед?
Решившись, выбрался на берег, бросил слегу в кусты и, пригибаясь, побежал к темневшей роще. Найдя густую заросль кустов, забрался в них, нетерпеливо разорвал завязки маскировочной куртки, скинул ее, потом стянул сапоги и вылил из них воду. Оставшись в одном белье, отжал верхнюю одежду, потом шерстяную фуфайку. Поднес к уху наручные часы — как ни странно, они еще шли.
Натянул на себя влажную одежду и направился дальше, пытаясь согреться быстрой ходьбой. Вскоре от его плеч пошел легкий парок. Выглянувшее солнце начало припекать, но все равно непросохшая одежда была тяжела и неприятно облепляла тело.
Вскоре он вышел на сухое место, заросшее чахлым ельником. Чутко прислушался — только ветер шумел в кронах деревьев, да где-то далеко стучал дятел по сухой лесине. Стоять на ветру не хотелось — можно вконец застудиться, и Тараканов забрался в гущу ельника. Приложив руки ко рту, крикнул, громко и протяжно, подражая крику выпи. Раз, другой, третий…
Снова прислушался. Справа раздался шорох. Владимир Иванович присел и выхватил парабеллум. Тяжесть оружия в руке придала спокойствия, уверенности в себе, потерянной за время страшного сидения в болотной жиже — поведя длинным стволом, он на слух безошибочно определил место, откуда раздался шорох.
Раздвинув руками еловые лапы, на полянку выбрался средних лет человек в длинном брезентовом плаще, темно-синей кепке и охотничьих сапогах. Он остановился, повертел головой, словно кого-то высматривая.
Тараканов, не убирая оружия, тихонько окликнул его:
— Сова!
Мужчина вздрогнул и быстро сунул руку в карман.
— Не глупите! — немного громче прикрикнул Тараканов, выходя на открытое место. — За вами никто не увязался?
— Нет, — Сова сдвинул на затылок кепку, вытер потный лоб и признался: — Напугали вы меня.
— Я не страшный, — усмехнулся Тараканов, убирая парабеллум. — Пограничники страшней. Здравствуйте, Сова.
— Доброго здоровьица, — мужчина показал в улыбке длинные желтоватые зубы. — Где так вымокли?
— В болоте. У вас с собой ничего нет выпить?
Сова виновато развел руками. Потом быстро начал снимать плащ.
— Возьмите мой свитер!
— Некогда, — остановил его Тараканов. — Спасибо за предложение, но надо торопиться обратно. Держите! — Он достал из карманов брюк два длинных параллелепипеда батарей питания для рации, упакованные в тонкую клеенку. — Надеюсь, не промокли. Приемник у вас сохранился?
— Да. Русские не отбирали, — кивнул мужчина, пряча под плащ батареи.