Девидсон замолчал и опустился на свое место с таким видом, словно он мало верил в свой собственный рассказ.
— Экипаж ведомого модуля четвертой пары сейчас находится в госпитале, — пояснил нуль-навигатор. — Оба пилота имеют отчетливо выраженные поражения нервной системы. Их жизни ничего не угрожает, однако лечение потребуется длительное…
Он секунду помолчал, а затем продолжил:
— Вы познакомились с отчетами всех четырех пар. А сейчас послушаем, что нам расскажет господин Лантер.
Старик повернулся к гостю и кивком предложил ему говорить.
Навигатор-один неторопливо поднялся со своего места и, оглядев собравшихся, глуховато произнес:
— Мне и рассказывать особенно нечего. Как вы знаете, в южном полушарии Гвендланы никаких поселений… э-э-э… экзотов нет. «Молот Тора» и «Нибелунг» выпустили на облет планеты по паре «падающих звезд». Они шли крейсерской скоростью на высоте десять тысяч метров. Правду сказать, командование эскадры считало этот полет… проформой… — Офицер как-то неуклюже, словно извиняясь, пожал плечами. — Все шло абсолютно нормально, но на двадцать шестой минуте полета оба модуля, выпущенных с флагмана, исчезли с экранов локаторов фрегата, а еще через шесть секунд прервалась связь с экипажами. До последнего момента пилоты модулей не докладывали о какой-либо опасности, какой-либо атаке на них… Вторая пара шла еще южнее, и на ее маршруте было всего двенадцать километров суши — два небольших острова. Связь с этой парой прервалась, когда они были над одним из островов. Мы твердо уверены, что этот остров необитаем — локаторы биомассы не отметили там никакой биоактивности, там даже растительности нет! И… э-э-э… экзоты тоже не могли туда добраться. Однако именно в этом, совершенно чистом месте сначала прервалась связь, а затем модули пропали с мониторов слежения! На фрегаты «падающие звезды» не вернулись, мы пытаемся разыскать их на планете, но… сами понимаете, шансов на обнаружение машин очень мало…
— Это почему же?! — неожиданно раздался одинокий голос, полный сдержанного возмущения.
— Потому что… — повернулся навигатор-один в сторону баса, — …ни один из известных нам способов обнаружения объекта массой в тридцать две тонны не дал результата!.. И биолокаторы не обнаружили местонахождение экипажей пропавших «звезд»…
— А почему бы не послать туда еще пару модулей, — проговорил тот же бас, — или четверку «калонгов»? Может, человеческий глаз обнаружит то, что «не видит» электроника?!
— Да?! — в голосе Лантера появился легкий сарказм. — А если посланные модули тоже пропадут?!