— Эй, что ты там делаешь? — раздался чей-то голос.
Холли отскочила назад и чуть не упала, споткнувшись о кадку с геранью. Она увидела, что из-за забора на нее смотрит соседка Стеффи!
— Я спрашиваю, что тебе надо? — требовательно повторила соседка.
Она была достаточно высокой, чтобы смотреть поверх забора, худощавой, пожилой дамой с шестимесячной завивкой и пронзительным голосом.
— Я… я ищу Стеффи Смит! — задохнулась Холли.
— Что-то ты мне подозрительна, — заявила соседка и уставилась на девочку стальным взглядом. — Думаю, нужно позвонить в полицию.
Ее седая голова исчезла за забором. Холли стремительно подскочила к нему и закричала:
— Ой, ради бога, не делайте этого! Я беспокоюсь о Стеффи, вот и все. Я просто пришла, чтобы проверить, нет ли ее дома.
— А почему ты о ней беспокоишься? — посмотрела она на форму Холли. — Разве она не в школе? Ты ее подруга?
— Да! — выдохнула Холли, не имея сил что-либо разумно объяснить. — Да. Но в школе Стеффи нет!
Женщина снова подошла поближе к забору.
— Да, это странно, — сказала она, глядя на Холли уже не так подозрительно. — Здесь живут приличные люди, мисс. Мы приглядываем за порядком друг у друга.
— Это просто замечательно! — затараторила Холли. — Вы уверены, что Стеффи сегодня еще не возвращалась из школы?
— Нет, и это очень странно. Вот как она уходила в школу, я видела. А в чем, собственно, дело?
Было похоже на то, что старая дама все еще колеблется: не позвонить ли ей на всякий случай в полицию? Холли глубоко вздохнула и ответила:
— Точно не знаю. Но вы сказали, что было нечто странное. Что, Стеффи сделала что-нибудь необычное? Ушла в неурочное время?
Старушка покачала головой.
— Нет, ушла она в обычное время. Но… как бы это сказать… необычным образом.
Холли ухватилась за верхушку забора и умоляюще посмотрела на свою собеседницу.
— Вы не могли бы поточнее объяснить, что именно вас удивило?
— Ну, я вытирала пыль в гостиной около половины девятого утра. Я всегда начинаю с этого день. И случайно посмотрела в окно. Там была машина, которую я раньше никогда не видела. Она подъехала прямо к двери дома Смитов!
— Вы помните, какая это была машина?
— А как же, помню! Такая шикарная, серебристая.
Холли закрыла глаза и попыталась привести в порядок бешено скачущие мысли.
— А что было потом? — спросила она.
— Потом из машины вышла женщина и засеменила на своих высоченных каблуках к двери…
— Рыжеволосая? — перебила Холли.
Ее собеседница кивнула.
— Она позвонила в дверь. А я знала, что Стеффи еще не ушла в школу, и удивилась, почему она не открывает.
— А что потом? — умоляюще спросила Холли.