— Господин полковник! Что за безобразие?! Па-ач-чему донские лошади пасутся на кубанских землях?!
О том, что Петру Алферову присвоено звание полковника, знали. Как и о том, что казачьи части отныне поступают под командование Александера.
Алферов встретил Лукьяненко спокойно:
— Господа, не торопитесь делить земли. Как бы англичане не поделили нас… Вместе с землями…
Конфликт тут же был улажен: донских лошадей убрали «с земель кубанских».
Со стороны англичан поступило предложение сдать оружие. Такое объяснялось трудностями в снабжении боеприпасами, поскольку на вооружении у казаков в основном было немецкое оружие. Доманов согласился на сдачу оружия. И снова поползли слухи:
— Бывшему вахмистру вскружили голову генеральские погоны… Ему за наши головы пообещали титул…
А чуть позже было предложено и господам офицерам сдать личное оружие. Тут уже многие перестали сомневаться в предательстве походного атамана.
Но англичане все еще опасались, как бы казаки, заподозрив неладное — а у многих из них здесь были семьи, — не попытались прорваться в горы. Чтобы усыпить подозрительность самых недоверчивых, англичане прибегли к новой уловке. Они предложили создать из семейных казаков рыбачьи команды, которые якобы отправят на Адриатическое побережье. И полковнику Алферову предложили формировать такие команды из семейных казаков.
В Стан привозили сухие пайки — теперь уже английские — и внешне все было спокойно.
Это случилось в первой половине дня. Из штаба Петр возвратился встревоженным.
— Собирают всех офицеров на совещание — сообщил он жене. — Говорят, якобы будут представлять генералу Александеру. Чует мое сердце — что-то тут не так… Хотя, с другой стороны, приказано прибыть всем в парадной форме, при наградах…
Видя, что муж колеблется, и зная, как он недолюбливает атамановских лизоблюдов, Мария принялась подтрунивать над ним.
— Уж не боишься ли, что штабные перещеголяют тебя в своих парадных мундирах? Или что все еще в старых погонах? Так казаки и без того знают, что ты полковник. Еще с Олессо…
И все же Петр решил не ехать. Но подошел пожилой казак и от имени своих хуторян обратился с просьбой:
— Езжайте, Петр Иванович! Казаки просят… Ведь вы нам правду расскажете. А то эти выскочки-офицеры потом такого понаговорят…
Матерый казак умолчал о том, что кое-кто из рядовых, переодевшись в офицерскую форму, решили услышать лично «всю правду от самого Александера…»
— А насчет формы — не беспокойтесь. У нас с вами одинаковый рост. Погоны только заменить…
Знала бы Мария, что уготовано англичанами — за ноги цеплялась бы, но не пустила б! В горы ушли бы. И казаков Алферов увел бы с собой. Ну, а не повезло б — конец один. Для всех…