На берегу, прямо под Древом Жизни, сидел человек с крыльями и рыбачил.
— Здравствуйте, отче!
Его голос был веселым и твердым — не голос, а гарпун.
— Доброе утро, — растерянно пробормотал Билли.
Шелковое платье, золотистые волосы, белые перья, так, значит…
— Что-то сегодня не клюет, — вздохнул крылатый.
— Ангел! — выдохнул Билли. — Вы — ангел?
Существо пригладило перышки на левом крыле.
— С головы до ног. От кончиков перьев до самой кожи.
— Она невиновна, правда?
— Невиновна, как первая райская роза, — кивнул ангел и свернул леску. — Она в чести у Бога, наперсница Иисуса к тому же, а вы чуть было не сожгли ее.
— Нет, прошу вас, я этого не сделаю! — Ангел! Он разговаривает с ангелом! — Я выйду на арену и скажу: «Благочестивые сограждане, я разорвал приказ об экзекуции. Шейла из “Луны” не будет сожжена ни сегодня, ни в какой бы то ни было другой день».
— Похвально, отче. По сути решение правильное. Но тем не менее… — Подобно Аарону, бросившему свой жезл перед египетским правителем, ангел перебросил леску через реку. — Тем не менее если вы поступите именно так…
Покрытая рябью река вдруг застыла, став безупречно гладкой, как зеркало. На поверхности, словно в театре теней, замелькали силуэты. Человеческие фигуры обрастали плотью, проявлялись лица, одежда. Билли узнал себя. Он стоял посреди арены, объявляя отмену казни Шейлы.
— Да, — кивнул он ангелу, — именно так я все и представлял.
Как вдруг верующие вскочили со своих мест, и возмущенная толпа хлынула на арену, набросилась на своего предводителя.
— Вы должны отдать им Антихриста, — пояснил ангел. — Если вы их разочаруете, они разорвут вас на части. — Он снова забросил удочку. — Небеса не могут пожертвовать вами, Билли Милк. Вы были преданным слугой, и мы знаем, что вы справитесь еще с парой-тройкой городов. Пора действовать в международных масштабах. Только подумайте, как порочен Тегеран. Триполи плачет по факелу. Москва давно созрела.
Билли изошел восторгом, словно жидкостью, которой он окрестил Великую Блудницу.
О радость! Его кампания против Вавилона, которую так неоднозначно воспринимали на Земле, одобрена Небесами!
— Что я должен сделать?
Из ящика с рыбацкой утварью ангел извлек блок сложенной гармошкой бумаги для компьютера.
— Здесь сценарий казни Шейлы. — Он сунул распечатку Билли. — Я сам его написал. Вы не сожжете ее. Вместо этого вы дадите ей тетрадотоксин — нектар зомби. — Из складок одежды ангел извлек зеленый стеклянный пузырек с фотографией Шейлы и поставил его на землю. — Она уснет прямо на арене. Толпа решит, что она умерла. Не беспокойтесь, это лишь легкая разновидность летаргического сна. После вы отдадите ее кому захотите. Мужу, например. Она проснется жива-живехонька. Таким образом ваш самый большой грех, Билли Милк, карающий невинных, будет полностью искуплен.