"О Господи, - подумал Уилкс. - Кажется, его рожа сейчас просто лопнет от напряжения. Значит, этот петушок чего-то от нас хочет, да так хочет, что даже скрыть не в силах. Это ясно. Но что?"
- Мне уже сообщили, что вы обладаете значительным опытом в борьбе с чужими, капрал Уилкс.
Уилкс тщательно прожевал мясо, проглотил его и только после этого не спеша ответил:
- Да, сэр.
Настала очередь Спирса положить в рот приличный кусок и задумчиво пожевать.
- И вы участвовали в сражениях против них на разных театрах военных действий, верно?
- Абсолютно верно, генерал. Спирс кивнул, и в глазах его словно заблестел какой-то свет.
- Отлично, отлично. Он поглядел на Бюллера:
- А ты, андрой, тоже получил свои повреждения в бою - или не так?
- Так, сэр.
- Итак, эти господа, как выяснилось, профессиональные военные. А что касается вас, юная дама?
Уилкс видел, что Билли никак не может заставить себя говорить, и решил прийти ей на помощь:
- Билли находилась на Риме во время первого контакта с чужими, сэр. Она - единственная колонистка, оставшаяся в живых.
Генерал медленно поднял густую бровь:
- Это так?
Билли с трудом кивнула.
- Она продержалась одна больше месяца - пояснил Уилкс.
Спирс моргнул:
- Неужели? Крайне изобретательно. И сколько же лет вам было тогда?
- Десять, - выдавила Билли. Еще одна вымученная улыбка.
- Блестяще. Я завидую вам троим, честное слово. Вы сражались против жесточайшего врага человека, против самых стойких солдат, с которыми когда-либо приходилось сталкиваться человечеству. Отличные вояки, бесстрашные, жестокие. То, что вы выжили в борьбе с ними, большое, настоящее достижение. Случайное, разумеется… но оно от этого не менее героическое. - Генерал отправил в рот еще кусок, а затем отставил тарелку с наполовину недоеденной пищей.
Тут же появился дневальный, убрал ее, снова наполнил генеральский стакан и исчез так же беззвучно, как и появился. Спирс откинулся на спинку стула, отхлебнул вина.
- Единственный способ победить врага, с которым нам пришлось столкнуться, - это использовать войска не меньшей, но хотя бы равной силы. Такие, какие не уступят им в жестокости.
И тут Билли осенило:
- Вы пытаетесь вырастить ручных чужих?!
- Мои войска смогут полностью очистить Землю. Подумайте сами. Какой путь лучше? Чужие устроены подобно муравьям - непобедимые солдаты плюс умная стратегия и тактика - они никому не оставят шанса.
Билли попыталась возразить, но Уилкс вовремя толкнул ее ногой под столом. Она прикусила губы:
- Великая идея, сэр! Генерал польщенно кивнул:
- Я так и думал, что вы ее оцените по достоинству. Ведь вы сражались с ними лично и потому знаете, какой ничтожный шанс в этой борьбе у людей и даже у специально выведенных для этого андроидов. - Спирс стаканом с вином указал на Бюллера.