— О, да! Не сомневаюсь, — ответила Мария, высвобождая руку. Она будто бы говорила: «Они будут рады любой мазне, которая выйдет из твоих рук». — Кстати, — добавила она насмешливо, — к вашему сведению, я действительно имела печальный опыт общения, но не с художниками, а с такими же дешевыми обольстителями, как вы.
— Приятно сознавать, что ты — один из тысячи, — саркастически улыбнулся Тони.
— Именно так.
— И вы сделаете все, чтобы уберечь бедных старушек от такого опасного негодяя?
— Не сомневайтесь.
Внезапно ему надоела эта перепалка. Тони нагнул голову и посмотрел ей прямо в глаза.
— Запомните, я скорее причиню боль собственной матери, чем кому-то из этих милых дам. Поэтому можете зарыть в землю свой томагавк. Войны не будет. Я неопасен для них… так же как, впрочем, и для вас.
— Будем надеяться! — Мария указательным пальцем дотронулась до груди Тони. — Но запомните, мистер Мейсон. Если вы все же их обидите, то опасной для вас стану я.
В этот вечер Тони больше не виделся с Марией. После того как она захлопнула дверь перед самым его носом, он спустился вниз к Опал и Руби, где его угостили бутербродами с ореховым маслом и вкуснющим печеньем. Однако мысль о Марии и об ее странной неприязни к нему не покидала его ни на минуту.
Поэтому он решил выведать, что знали о ней почтенные дамы.
— Мария показалась мне очень приятной.
— О, она замечательная! — подтвердила Руби. — Все клиенты ее обожают.
Тони немного помолчал, дожевывая печенье.
— Вы, кажется, говорили, что она не замужем?
Опал кивнула.
— В данный момент нет. Но она хочет создать семью. Я несколько раз слышала, как Вильярд Рейнолдс предлагал Марии выйти за него замуж. Так что думаю, когда ей надоест быть одной, она может из слабости принять его предложение.
По тону Опал было видно, что она не одобряет подобных намерений мистера Рейнолдса.
— Это — директор местной школы, — объяснила Руби, неодобрительно качая головой.
— У него большой дом и хорошая работа, — сказала Опал, как бы оправдывая возможное согласие Марии.
— Он красив? — спросил Тони с естественным любопытством, желая знать, какой мужчина мог понравиться такой интересной женщине.
Первой заговорила Руби:
— Представь себе лысеющего, с красным лицом человека. Роста он невысокого, скорее даже маленького. Склонен к полноте. Ты что-нибудь можешь добавить? — обратилась она к сестре.
— Маменькин сыночек!
Это описание вызвало на губах Тони улыбку.
— Сдается мне, вам он не очень-то нравится, этот мистер Рейнолдс? — произнес он, смеясь.
— Не то чтобы… Просто нам кажется, Мария заслуживает гораздо лучшего, — поспешила ответить Руби. — Мы как раз сегодня говорили с ней о том, что ей нужно…