Это был старый, очень маленький сгорбленный мужчина, но при этом с ясным и мудрым взглядом.
– Значит, ты и есть любовница Катеба.
Виктория не знала, что ему ответить, и поэтому всего лишь улыбнулась, надеясь, что этого будет достаточно.
– Кто-то должен осчастливить Катеба. Ты справишься с этой задачей?
– Сделаю все возможное, – пробормотала она в ответ, вспомнив о том, что Катеб уже считает дни до того, как узнает, беременна она или нет. Он ведь не стремился к общению или близости в постели.
– Этого недостаточно, – произнес старейшина. – Ты должна с энтузиазмом заявить на него права. Именно этого и хочет мужчина.
– Из ваших уст звучит так, словно он последняя крошка хлеба на обеденном столе, – выпалила Виктория, даже не подумав. – И вообще, мне кажется, он больше склонен заявлять права на других, а не наоборот.
Подобное приводит в ужас на вечеринках: все замолчали как раз в самый неподходящий момент. Ее слова эхом отозвались в огромном зале.
«И где стихийное бедствие, когда оно так нужно?» – несчастно подумала Виктория. Пожилой мужчина долго не сводил с нее изумленных глаз. Она не могла отвести от него взгляда, не могла уйти и понятия не имела, где сейчас Катеб и слышал ли он сказанное. С удачей у нее было плохо, и это означало, что он стоит рядом, готовый сорвать с нее диадему и закрыть в гареме.
Старейшина засмеялся. Он положил ладони на живот и еще долго хохотал, пока из глаз не покатились слезы. Гости снова заговорили друг с другом.
– Я все слышал о хлебе, – громко произнес Катеб. – Бесподобно. Да, с задачей ты точно справишься. – Он ей помахал. Виктория быстро прошла мимо старейшин, стараясь только улыбаться и ничего не говорить. Катеб ждал, пока она закончит.
Когда Виктория бросила на него взгляд, принц приподнял бровь. «Замечательно. Просто замечательно».
– Значит, вы все слышали? – переспросила она.
– Мне показались твои слова необычными.
– Вы, должно быть, в курсе всего разговора.
– Очевидно, да.
Катеб обнял ее за талию и повел к столу.
– Вы не сердитесь?
– Нет. Меня наконец-то сравнили с крошкой хлеба, и только теперь моя жизнь стала по-настоящему полноценной.
Она улыбнулась.
– Ты смешной. Даже странно, но мне это нравится.
– Спасибо.
Катеб отодвинул для нее стул. Садясь за стол, Виктория осознала, что в Катебе ей нравится не только чувство юмора. Ей нравилось, что он умел слушать и поступал справедливо, если не считать тех минут, когда он предполагал о ней самое плохое. Он будет хорошим руководителем. Ей нравилось… нравился он сам… Как мужчина и как друг. Она его уважала.