— То есть получается, что я вашими стараниями отравился за столом?
— Ну да. И когда я появлюсь на обеде одна, то скажу, что у вас недомогание.
Элвин потер лоб и пробормотал:
— Может, так оно и есть.
— Так что я в вас больше не нуждаюсь, понимаете? — Чтобы подсластить пилюлю, Кристин ободряюще потрепала его по руке.
Повернув ладонь, он перехватил ее пальцы. Кристин в очередной раз ощутила жаркий прилив крови. Элвин не сводил взгляда с их переплетенных пальцев.
— Кристин, — задумчиво сказал он, — я ненавижу пищевое отравление. Я бледнею, покрываюсь потом с головы до ног, и обо мне некому позаботиться. — Большим пальцем он рассеянно поглаживал ее ладонь.
Ее пронзило сочувствие, но Кристин переборола жалость.
— Да бросьте, это же не по-настоящему.
Их взгляды встретились. Движение большого пальца Элвина оказывало на Кристин гипнотическое воздействие.
— Позвольте мне сопровождать вас.
Как ей хотелось — всем сердцем хотелось! — сказать «да»…
Официантка принесла счета. В этих двух листиках Кристин увидела спасение и, выдернув руку из ладони Элвина, проворно цапнула оба.
— Деловые расходы, — решительно отмела она протест Элвина. — Итак, — сказала Кристин, осторожно наводя хрупкий мостик через пугающую пропасть, что разверзлась у ее ног, — если вы согласны на почасовую оплату, то я, пожалуй, возьму вас в спутники.
Кристин разгладила черные чулки, туго облегающие бедра. В памяти всплыли все подробности разговора с Элвином. Она не могла считать, что полностью одержала верх над ним — он согласился получать плату за потраченное им время, но они не обговорили точную сумму. По крайней мере, Кристин обрела право ждать и надеяться.
Теперь в ее распоряжении был не только идеальный мужчина, но и безукоризненное маленькое черное платье. Выше колен, без рукавов, с остроугольным вырезом, украшенным маленькими черными розочками. К платью Кристин надела черные туфельки на высоких каблуках.
Несколько поворотов перед зеркалом, дабы убедиться, что ничего не упущено. Глубоко вдохнула, с силой выдохнула. Мазнула по губам помадой. И, наконец, дала себе обещание: я буду помнить, что эти отношения с Элвином не имеют ничего общего с реальностью.
Ровно в семь часов в дверь позвонили. Кристин неторопливо направилась в прихожую.
На пороге стоял Элвин. Темные волосы блестят. Белая шелковая рубашка, серые льняные брюки и плотно облегающий пиджак цвета темного золота, подчеркивающий глубокий загар.
Сердце Кристин провалилось в пятки, под ложечкой заныло. Ничего общего с реальностью, напомнила она себе, ничего общего.