Не будете ли Вы любезны, составить мне компанию на прогулке в кенсингстонский сад?
Достопочтенный Джозайя Ормстон».
— Ты вполне можешь прогуляться с ним, — заметила Энн, заглядывая в письмо из-за плеча Элинор. — Он с таким нежным чувством вспоминал тебя все эти годы. Тебе это должно быть лестно. Выше голову, дорогая. Ты хотя бы помнишь, кто это такой?
— Едва ли. И мне это вовсе не лестно, — равнодушно ответила Элинор.
«Дорогой мистер Ормстон, ни одна леди не может быть обижена тем, что некий джентльмен помнит ее имя целых три года. Однако я прошу извинить меня. Поскольку я совсем Вас не помню, было бы весьма странно принять Ваше предложение о прогулке.
Пожалуй, мы сможем возобновить наше знакомство в начале сезона.
Леди Элинор».
— Почему ты не написала, что хочешь быть вечным бременем своей многострадальной семьи? — спросила герцогиня, заглянув в письмо. — Ты всех отвергла. Тебе осталось только подцепить какого-нибудь буржуа. Если твой отец когда-нибудь вернется из России, я попрошу его навести справки в этой замечательной среде. Чтобы ты не польстилась на какого-нибудь попрошайку.
Энн, которая охотно разделяла с ними обеды и ужины, решилась вступиться за сестру:
— Мамочка, неужели вы решили спустить Элинор с аукциона тому, кто назовет лучшую цену?
— Почему бы и нет? — сурово спросила герцогиня. — Кто посмеет спорить, что не она тот змеиный зуб, который кусает меня за пазухой? Ее приданое достаточно высоко, чтобы прельстить кого-нибудь из Веджвудов, например. Каждая вторая фаянсовая тарелка в Англии выходит из их завода. Они, наверное, купаются в золоте.
— Мамочка! — воскликнула Энн со смехом.
Элинор молчала. Ее отец никогда бы не пошел на такой мезальянс. А ее мать вовсе не думала об этом всерьез.
— Твой последний шанс — это сын Эрмстеров. Он джентльмен, и ты не унизишь себя браком с ним.
— Я даже не видела его, — возмутилась Элинор.
— Его нет в древе лордов у Джона Дебретта, — заметила Энн.
— Дебретт, Дебретт, — начала герцогиня. — А кто такой он сам, этот скороспелый издатель? У них там такая путаница! Они даже забыли упомянуть, что твоя старшая тетка по моей линии замужем за русским князем.
Элинор вздохнула:
— Если мистер Ормстон снова напишет мне, я приму его предложение о прогулке.
— Будь так добра. Надеюсь, это не потребует от тебя особых усилий, — проворчала герцогиня. — Начнется сезон, и все будут говорить, что это Вильерс сам отверг тебя. Они будут рассматривать тебя под микроскопом, чтобы обнаружить дефект:
Элинор почувствовала комок в горле. Энн, глянув на нее, поспешила на помощь.