Открытие Индской цивилизации стало возможным благодаря работам по прокладке железной дороги между городами Карачи и Лахор в 1856 г. Постройкой дороги на двух разных участках руководили братья Дж. и У. Брайтоны. Дж. Брайтон для своих внуков написал книгу, в которой изложил следующую историю. Оба брата столкнулись с проблемой закрепления почвы, содержавшей много песка. Его участок находился рядом с руинами средневекового города Брахминабад. Эти руины он решил использовать как источник камня для руководимой им стройки. Свой идеей он поделился с братом, участок которого находился рядом с маленькой деревней Хараппа в Пенджабе, также богатой камнями. Источник оказался настолько обширным, что булыжником, привезенным из Хараппы, удалось выложить 150 км дороги.
А. Кеннингхем – неутомимый путешественник и в то время директор Археологической службы Индии – обнаружил в этой «каменоломне» печать с изображением единорога и надписью на неизвестном языке. В 1906 г. Дж. Маршалл обнаружил в Британском музее печати, очень напоминавшие находку А. Кеннингхема. Как только Дж. Маршаллу представилась возможность, он купил землю в Хараппе с тем, чтобы начать там раскопки. Работы начались в 1921 г.
В то же самое время сотрудник Археологической службы Индии Р.-Д. Банерджи проводил раскопки буддийской ступы в 600 км от Хараппы – в Мохенджо-Даро, расположенном в Синде. Под слоями, современными времени постройки ступы, он обнаружил слои, принадлежавшие цивилизации, аналогичной Хараппской. В Мохенджо-Даро археологические раскопки начались в 1922 г. Первые известия об открытии новой цивилизации были опубликованы Маршаллом в журнале «Illustrated London News» 20 сентября 1924 г.
Под напором Дж. Маршалла работы приняли исключительно интенсивный масштаб. Они проводились на обоих городищах одновременно в 1922–1931 гг. в Мохенджо-Даро и в 1921–1936 гг. в Хараппе. На раскопках Хараппы трудилось до 3000 рабочих! Главным результатом этих работ явилось открытие городской цивилизации бронзового века, расположенной на территории более 1600 км в длину, типологически идентичной тем, что были известны в Египте и Месопотамии. В 1931 г. правительство Индии прекратило финансирование археологических работ. На смену английским археологам пришла американская экспедиция, работавшая под руководством Э. Маккея в Мохенджо-Даро и Чанху-Даро. Работа в Чанху-Даро была важна тем, что в ходе раскопок были установлены периоды, когда город переживал серьезные кризисы, вплоть до полного прекращения жизни в нем.
Работы, проводившиеся в 1940–1950-е гг., связаны с именем