Но когда глаза их встретились, Мерил с замиранием сердца поняла, что возврата к прошлому быть не может. Даже когда Энтони вновь наденет свой любимый темно-синий костюм и сделает идеальную прическу, когда заживет его губа и исчезнет со щеки кровоподтек, его глаза прежними не станут. И она сама не станет прежней. Она не знала, что изменило их — сегодняшняя вечеринка, нелепая ссора с Крисом или же этому давно было суждено случиться. Мерил не сомневалась лишь в одном — теперь они навеки обречены испытывать смущение, оставаясь наедине.
Повисла неловкая пауза. Правильнее всего было бы извиниться перед Громмитом, размышляла про себя Мерил, и отвезти Энтони домой. Нужно приложить лед к синяку, смазать кремом губу. Она точно знала, что делать, но не находила в себе сил. Она больше не сможет быть для Энтони идеальной помощницей, после того, как танцевала с ним, чувствовала тепло его рук...
Она будет заваривать ему чай и представлять, как его губы дотрагиваются до края чашки... Будет приносить ему почту и украдкой наблюдать, как он хмурится, читая новости, или ерошит волосы. Будет докладывать об очередной хорошенькой посетительнице и корчиться от ревности, пока он будет обсуждать с ней дела за закрытой дверью... Секретарша, как кошка влюбленная в своего шефа, — какой банальный сюжет! Она завтра же переведется в другой отдел, как бы горько ей ни было. Если сейчас ничего не предпринять, потом будет слишком поздно.
— Мне нужно вернуться в зал, — сухо сказала она, избегая взгляда Энтони. — Пожалуй, вам лучше не показываться. Я все объясню мистеру Громмиту. Что-нибудь придумаю. А вы поезжайте домой и займитесь своим лицом...
Подчеркнутая деловитость Мерил совершенно не задела Энтони. Более того, он даже не слушал ее. Он размышлял и до дрожи в коленях боялся поверить в то, что подсказывал ему разум. Лэнгтон прав — они как первобытные люди схватились из-за женщины. Лэнгтон первым покинул поле боя. Он капитулировал, открыто признал свое поражение. Мерил во всеуслышание объявила, что не желает иметь с ним ничего общего. Значит, он, Энтони, победил и приз достается ему...
Ах, если бы на улице действительно был каменный век! В те благословенные времена победитель обязательно получал женщину. Сейчас вполне может быть, что Мерил нет дела ни до одного, ни до другого поклонника. Осталась она рядом с ним только потому, что считает своим долгом позаботиться о нем. А на самом деле она искренне недоумевает про себя, какая муха вдруг укусила ее начальника...
Черт бы побрал их дружбу! Как признаться в любви женщине, которая семь лет была рядом с ним? Слишком поздно лезть к ней с признаниями. Она любит свою работу, а из-за его глупости будет вынуждена уволиться... Нет, он не может допустить этого. Он обязан позаботиться о ней, раз она дорога ему, даже если видеть ее каждый день и молчать будет невыносимой мукой.