Мэдди так нервничала, что, казалось, в животе у нее не бабочки трепещут крылышками, а целые полчища стрекоз.
Рядом с ней появилась леди Госфорт — как всегда, безупречно одетая, в бальном платье из красновато-коричневого и золотистого кружева.
— Нервничаешь?
Мэдди с трудом проглотила образовавшийся в горле комок.
— Немного.
Леди Госфорт подняла лорнет и быстро окинула Мэдди взглядом. Судя по всему, она осталась довольна осмотром, о чем свидетельствовал кивок головы, на которой красовался великолепный вышитый тюрбан, украшенный по меньшей мере дюжиной красновато-коричневых и золотистых перьев. Ее рост и аристократический нос позволяли ей носить подобные головные уборы.
Мэдди спокойно ждала, когда закончится тщательный осмотр. Она теперь знала, что величественные манеры леди Госфорт были в основном блефом. Однако Мэдди должна была еще доказать этой старой женщине, что она достойна ее племянника.
Леди Госфорт кивнула:
— Все очень мило, дорогая моя. Этот цвет старого золота идеально выглядит на тебе. А этот топазовый гарнитур хорошо сочетается с ним и подходит к цвету твоих глаз. — Она взглянула сквозь лорнет на колье Мэдди и нахмурила брови. — Очень необычно. Золотые звенья похожи на каких-то насекомых.
Мэдди прикоснулась рукой к колье и улыбнулась:
— Да, это пчелы. Я очень люблю пчел.
Нэш подарил Мэдди топазовые колье, серьги и браслет только сегодня утром. Гарнитур делали для нее по его специальному заказу.
Леди Госфорт поморгала.
— Боже милосердный, это правда? Как-то странно. Но ничего, гарнитур все равно выглядит очень мило. А тем, что ты вводишь собственный стиль, следует только восхищаться.
Внизу начали собираться гости. У Мэдци взмокли ладони. Она разгладила на них свои длинные белые перчатки. Пока здесь были только близкие друзья и родственники, которые ужинали с ними перед балом. Друзья Нэша. Отныне также и ее друзья.
— Здесь сегодня будет немало людей, которых ваш брак расстроил, так что будь начеку.
Мэдди кивнула. Она это знала. Это были в основном девушки, которых выбрала для Нэша леди Госфорт.
— Не надо выглядеть такой встревоженной, это всего лишь игра, — сказала ей леди Госфорт. — Игра с серьезными последствиями, но тем не менее игра. — Она похлопала Мэдди веером по руке. — Отражай удары, делай выпады и улыбайся. Побеждай и будь милосердна к побежденным, а если не сможешь, то не дай им пустить кровь.
— Легче сказать, чем сделать, — скорчила гримаску Мэдди.
— Большая часть того, за что стоит бороться, достается нелегко, — высокомерно заявила старая леди. — Светское общество не зря называют изысканным. Но оно похоже на старинную географическую карту, где написано: «Здесь водятся драконы».