"Хиппер" добился очень немногого. Он атаковал конвой в районе Азорских островов, но встретил противодействие четырех английских крейсеров, охранявших конвой. После короткого боя "Хиппер" поспешил удалиться и возвратился в Германию.
Весной 1941 года "Хиппер", "Шарнхорст" и "Гнейзенау" снова вышли в Атлантику и в течение двух месяцев потопили суда общим тоннажем более 20000т. "Хиппер" возвратился в Германию, а линейные корабли к концу марта оказались в Бресте - удобно расположенном порту для ведения рейдерских операций.
Адмирал Редер задумал теперь провести крупнейшую операцию рейдеров в Атлантике. В Балтийском море находились только что построенный большой линейный корабль "Бисмарк" и тяжелый крейсер "Принц Ойген". Редер планировал, направить эти корабли в Атлантику, где к ним присоединятся "Шарнхорст" и "Гнейзенау". Эта мощная эскадра совместно с подводными лодками, по расчетам немецкого командования, должна была парализовать английское торговое судоходство. В целях обеспечения этой операции в Атлантику заранее выслали танкеры и суда снабжения, которые должны были находиться на достаточном удалении от районов активного движения судов. Немецкие же торговые суда, замаскированные под суда нейтральных стран, прочесывали районы перехода конвоев в поисках информации для рейдеров и подводных лодок.
Однако повреждения, полученные "Шарнхорстом" во время последнего плавания, не были устранены в срок, а "Гнейзенау" в апреле был выведен из строя торпедой с английского самолета. Тем не менее, чтобы не отменять операцию, которой предшествовали значительные приготовления, Редер приказал "Бисмарку" и "Принцу Ойгену" перейти в Берген (Норвегия). Там они должны были дождаться туманной погоды и прорваться в Атлантику обходным путем, вокруг Исландии. "Шарнхорст" должен был присоединиться к ним, как только закончится его ремонт.
Во время перехода по проливу Каттегат "Бисмарка" и "Принца Ойгена" заметили со шведского крейсера. Шведы сообщили об этом англичанам. Английский разведывательный самолет обнаружил немецкие корабли на подходах к Бергену. Адмиралтейство разгадало намерения немцев и наметило соответствующий план действий. В это время на переходе через Атлантику или в готовности к выходу туда находилось 11 конвоев и среди них - один конвой с войсками. Сосредоточение немецких кораблей, безусловно, представляло для них серьезную угрозу.
Особое беспокойство у адмиралтейства вызывал "Бисмарк". Весной 1941 года это был самый мощный линейный корабль из находившихся в строю во флотах всех стран. Он был вооружен восемью 380-мм орудиями главного калибра, двенадцатью 150-мм орудиями вспомогательного калибра и шестнадцатью 105-мм орудиями зенитного калибра. Корабль имел наилучшую броневую защиту общим весом 16000 т, эффективную систему водонепроницаемых отсеков, обеспечивавших непотопляемость. Для выслеживания и уничтожения "Бисмарка" необходимо было мобилизовать все наличные силы английского флота.