Когда "Бисмарк" и "Принц Ойген" достигли Бергена, норвежский берег заволокло низкой облачностью. 22 мая, совершив смелый разведывательный полет, английский самолет установил, что немецкие рейдеры вышли из Бергена. Командующий Флотом метрополии адмирал Тови, с беспокойством ожидавший сообщений о немецких кораблях, немедленно вышел в море для их перехвата. Адмиралтейство выделило в его распоряжение все имевшиеся в наличии тяжелые корабли. В Скапа-Флоу находились линейные корабли "Кинг Джордж V" и флагманский "Принс ов Уэлс", линейный крейсер "Худ", несколько других крейсеров и эсминцы. В Англии находился авианосец "Викториес", который еще не успел совершить своего первого плавания, и линейный крейсер "Рипалс". В Гибралтаре под командованием адмирала Сомервилла находились линейный крейсер "Ринаун" и авианосец "Арк Ройял", Линейные корабли "Родней" и "Рэмиллес" сопровождали конвой в Атлантике, а линейный корабль "Ривендж" был в Галифаксе. Все эти корабли приняли участие в поиске и сыграли различную роль в уничтожении "Бисмарка".
Чтобы держать возможные пути следования "Бисмарка" под наблюдением и иметь наготове корабли для нанесения удара на любом из этих путей, адмирал
Тови вынужден был разделить свои силы. Действия кораблей затрудняла плохая погода. Наблюдение за наименее вероятными путл ми движения немецких кораблей адмирал вынужден был поручить разведывательной авиации. Так, в проходе между Оркнейскими и Фарерскими островами поиск вели только самолеты. Тови расположил крейсерские силы в проходе между Фарерскими островами и Исландией и направился туда сам на линейном корабле "Кинг Джордж V" в сопровождении "Викториеса" и "Рипалса". Тяжелые крейсера "Суффолк" и "Норфолк" патрулировали воды Датского пролива между Исландией и Гренландией. Из Скапа-Флоу полным ходом туда же шли "Принс ов Уэлс" и "Худ" под командованием вице-адмирала Холланда, державшего свой флаг на "Худе".
Первый контакт с немецкими рейдерами был установлен вечером 23 мая в Датском проливе "Норфолком" и "Суффолком" под командованием контр-адмирала Уэйк-Уокера. Обнаружив противника, "Суффолк" немедленно укрылся в полосе тумана и начал следить за ним с помощью радиолокационной станции. В течение всей ночи два английских крейсера следовали за немецкими кораблями, посылая в эфир сообщения, которые позволили тяжелым кораблям сблизиться с противником и вступить в бои.
Адмирал Холланд, находившийся на "Худе", рассчитал курс для перехвата кораблей противника и начиная с 01.40 24 мая был готов вступить в бой. Однако контакт с немецкими рейдерами был установлен только в 05.35, после чего "Худ" .и новый линейный корабль "Принс ов Уэлс" начали сближаться с противником для боя. Адмирал Холланд приказал обоим кораблям идти на противника прямым курсом, что лишило английские корабли возможности использовать свою кормовую артиллерию. Открыв огонь, немецкие корабли сосредоточили его на "Худе". Пытаясь сбить расчеты противника и одновременно ввести в действие свои кормовые орудия, Холланд приказал кораблям отвернуть на 20° влево. Но как только корабли начали выполнять поворот, в погреб боеприпасов "Худа" с "Бисмарка" попал тяжелый снаряд, и он вышел из строя. Избегая столкновения с тяжело поврежденным "Худом", "Принс ов Уэлс" был вынужден резко отвернуть вправо. Картина боя резко изменилась. Тактическое превосходство перешло к немецким кораблям. Положение осложнялось еще и тем, что в неиспытанных и не налаженных полностью механизмах "Принс ов Уэлса" обнаружились некоторые неисправности, в связи с чем этот корабль мог стрелять только трехорудийным залпом.