Италия вступает в войну. - Англия против Италии на Средиземном море. Наступление итальянцев в Ливии. - Италия вторгается в Грецию. - Налет авианосной авиации на Таранто. - Вмешательство Германии. - Бой у мыса Матапан 28-29 марта 1941 года. - Поражение в Греции и потеря Крита. - Роммель предпринимает наступление. - Борьба за линии снабжения. - Планы противника по захвату Мальты. - Картина меняется.
Хорошо понимая значение Средиземноморского театра, Англия и Франция под давлением все увеличивавшейся угрозы войны разработали в 1939 году совместные планы использования стратегических возможностей этого театра и наметили мероприятия, имевшие своей целью лишить этой возможности страны Оси. Англия всегда рассматривала Средиземноморский морской путь как жизненно важную артерию, ведущую к Суэцкому каналу и на Дальний Восток, а Франция имела на Средиземном море "большие дороги", которые вели к ее колониям в Алжире, Тунисе и Французском Марокко. Экономика и торговля Англии и Франции в значительной мере зависели от позиции, которую займет в войне Италия. Полагая, что Италия непременно станет активной участницей войны, англичане и французы договорились, что английские военно-морские силы примут на себя ответственность за восточную часть Средиземного моря, а французские - за западную. К началу войны Англия держала на Средиземном море довольно мощный флот. В дополнение к своей главной базе в Александрии она имела такие операционные базы, как Мальта и Гибралтар. Франция располагала тремя линейными кораблями, 11 крейсерами, 33 эсминцами и 45 подводными лодками, которые базировались на Тулон, Оран, Мерс-эль-Кебир, Бизерту, Марокко и Дакар.
После того как в 1935 году Италия вторглась в Эфиопию, ее военно-морские силы находились в постоянной боевой готовности. Когда в апреле 1939 года итальянцы вторглись в Албанию, Англия, для которой этот шаг Италии был совершенно неожиданным, поспешно сосредоточила свой Средиземноморский флот в Александрии. В мае Гитлер и Муссолини объявили о заключении договора о взаимопомощи в случае любого военного конфликта. Однако в секретном дополнении к этому договору Муссолини информировал Гитлера, что Италия не будет готова к войне в течение следующих трех лет, и поэтому просил фюрера отложить войну до 1942 года. Несмотря на то что Гитлер в принципе согласился с этим, 11 августа 1939 года министр иностранных дел Германии сообщил своему итальянскому коллеге о том, что Германия намерена вторгнуться в Польшу. Заботясь об обязательствах Италии по договору о взаимопомощи, Муссолини направил Гитлеру длинное письмо, в котором просил Германию обеспечить итальянскую промышленность сырьевыми ресурсами. Гитлер отказался удовлетворить просьбу Муссолини, но одновременно сообщил ему, что вступления в войну Италии не потребуется. Поэтому когда 1 сентября 1939 года Германия вторглась в Польшу, Муссолини заявил, что Италия в войне не участвует.