Так что и в этой области тренировались интенсивно, тем более, что для обучения приезжали не только колонисты-земляне, но и уроженцы Прерии встречались через одного. Мужчина за сорок с брюшком, одетый как работник какой-то городской конторы, десятилетний сорванец и кормящие мамки с чадами в специально оборудованных сумках. Вооружены тоже — кто в лес, кто по дрова. Стёпа невольно искал глазами не мелькнёт ли в чьих-то руках кремневой фузеи, но не дождался.
Группы тасовались, как карты в колоде искусного шулера, выходы на полигоны и полосы препятствий чередовались с работами на полях и грядках, переноской тяжестей или копанием канав. Однажды во время прополки арбузов на сухой равнине посреди острова, из-за вершины холма на работников что-то спланировало, и эту рогопегу подстрелила девчонка лет одиннадцати из револьвера, как будто сошедшего с экрана, на котором демонстрировался вестерн.
Тварь оказалась безобидной в смысле кровожадности и отверстие в перепончатом крыле не привело к летальному исходу — убежала она в заросли под откосом, но, проводив её взглядом, все переглянулись. Вспомнили, что тут тоже Прерия. То есть догонять подранка нельзя, а лидера их бригады они выбрать не озаботились. Нет, руководил работами Степан, поскольку когда-то делал это у арбузоводов на западе. Но о сохранности личного состава он не заботился, полагая, что здесь безопасно.
Переглядки на этот раз привели к тому, что именно девчонка и расставила всех по местам, и Стёпка даже не подумал покачать права. Не лидер он. Упряжной.
* * *
Отпуск, или каникулы, как он сам воспринимал этот период, вовсе не означали ни свободы, ни безделья. Жизнь здесь не то, чтобы била ключом, но постоянно была заполнена делами. В электролизёрах и камерах напыления шли процессы роста и покрытия. Загружались тигли в индукционные печи, за стеклом герметичного бокса сверкала лазерная сварка, а робот шинковал плазморезом толстый стальной пруток. Помещение ростовой заполнило всё пространство бывшего убежища, и работники обеспечивали непрерывный режим его функционирования.
Здесь царствовала его благоверная, и среди её подданных Степан узнал старшего парня из числа не меченых бандитов. В бывшем посёлке военных по вечерам горел свет в окнах каждого дома, над береговой линией часто скользили в воздухе мотопарапланы, каботажное судно дважды в неделю швартовалось в крошечной бухте у нижней точки подъёмника. В бывший гараж, крышу и пол которого подновили, затаскивали ящик с большим станком, а площадка правее подстанции заново бетонировалась.