Было, конечно, страшно. Все помнили, что с «семнадцатым» стало – и наши английские друзья говорили, еще в Исландии – вас дойдет, хорошо если половина, тут каждый поход, это непрерывный бой, вот налетят тучи крестоносных бомберов, и субмарин в этих водах, как рыбы в пруду – а в завершение выйдет навстречу Сам, «Тирпиц», который один может разнести все их линкоры вместе взятые – и с ним конечно, «Шеер», «Хиппер», и куча всякой мелочи. «Шеер» вроде русские захватили? – не верьте, дезинформация это, сами подумайте, как русские, у которых на Севере нет ничего крупнее эсминца, сумели даже не утопить а захватить первоклассный тяжелый крейсер? Если даже у них, британцев, воюющих на море уже пятьсот лет – ничего подобного в эту войну не удавалось? Вы нам, опытным, верите – тогда, на всякий случай, пишите завещания, кто не озаботился еще.
Идти однако, надо? И доллары обещаны – очень хорошие, за риск.
Половину пути прошли – когда над нами, большой четырехмоторный самолет – совсем как наш DC-4. Британцы перепугались – вот, говорят, «кондор», разведчик, сейчас других на нас наведет, начнется скоро! Мы идем – куда деться? Еще два раза «кондор» этот прилетал, круг делал над нами, чтоб все значит, рассмотреть. И вдруг мы видим – эскадра английская, которая нас охраняла, вся собралась, и куда-то на юг чешет! Вот тут действительно страшно стало – бросают нас, как «семнадцатый», немцам на съедение? Но приказа рассредоточиться, как тот конвой, нет – идем дальше, делать-то что? Эскорт непосредственный с нами – вот только что эти корветы и фрегаты против крейсера сделают, не говоря уже о линкоре, или целой эскадре?
Идем, идем – тихо все. Даже «кондора» больше не видели. Честно скажу, уже на нервы стало действовать – ну когда же, что за хитрую ловушку замыслили немцы?
Вот так в Мурманск и пришли. Без единого выстрела.
А как пришли, так увидели, в русской газете – фотография, «Тирпиц» горящий, с белым флагом, и немцы плавают на плотах. И разговоры – что вчера, пленных с него здесь по улицам прогнали – и будто бы их адмирал первым шел! Ну а «Шеер» давно уже в Архангельском порту стоит – кто из наших там разгружаться будет, может увидеть!
Лица у британцев – будто это не фрицев, а их разбили!
И за эту прогулку – такие деньги? Ну не дурак же я – когда «PQ-19» будет, чтобы случай не упустить?
(в нашей реальности, транспорт «Оливер Эллсворт», из конвоя «PQ-18», был одним из 13 не дошедших. Его потопила подводная лодка «U-408», на счету которой в том же конвое были советский пароход «Сталинград» и еще один британский транспорт. В альт-реальности эта лодка уже погибла в проливе Карские Ворота, от торпеды «Воронежа»)