А храбрец нарочно раскачивался, желая ее подразнить.
Иной раз они навещали Можандра на лесном складе.
Плотник был худой и сухой, как щепка.
Он жил один за деревней, в самом лесу.
Друзей у него не было.
Замкнутость и неразговорчивость этого чужака, пришельца из провинции Ньевр, поселившегося на отлете, долгое время возбуждали любопытство деревенских жителей.
Вот уже шесть лет в любую погоду работает он не покладая рук, словно его заставляет крайняя нужда. А ведь ни для кого не секрет, что у него водятся деньжонки и что он заключает крупные сделки и часто приходит к нотариусу в Корбиньн посоветоваться, куда поместить сбережения.
Когда-то он сообщил кюре, что он вдов.
И это все, что о нем было известно.
Завидев детей, Можандр откладывал пилу и прерывал работу, чтобы поболтать с ними.
Он очень полюбил Виктора и научил его вырезывать ножом лодочки из обрубков.
Как-то раз он сказал ему:
— Ты напоминаешь мне сына, которого я потерял.
Но тут же, как бы испугавшись, что сказал лишнее, поспешно добавил:
— О, это было давно, очень давно!
В другой раз он сказал папаше Луво:
__ Если Виктор когда-нибудь тебе надоест, отдай его мне. У меня нет наследников, я не остановлюсь перед расходами и пошлю его в город, в коллеж. Он выдержит экзамены, поступит в Лесной институт.
Но Франсуа все еще находился под впечатлением своего благородного поступка. Он отказался, и Можандр стал терпеливо ждать того времени, когда постепенное увеличение семейства Луво или денежные затруднения отобьют у судовщика охоту к усыновлению чужих детей.
Судьба как бы пошла навстречу его желаниям.
В самом деле, можно было подумать, что вместе с Виктором на борту «Прекрасной нивернезки» поселилось несчастье.
Все пошло кувырком.
Лес продавался туго.
Перед каждой разгрузкой Экипаж умудрялся нанести себе новое увечье.
И наконец перед самым отплытием слегла мамаша Луво.
От визга ребятишек Франсуа потерял голову.
Он не отличал бульона от лекарств и так раздражал больную своими промахами, что в конце концов решил отказаться от ухода за нею, предоставив это Виктору.
Впервые в жизни судовщику пришлось самому покупать лес.
Как ни окручивал он деревья веревками, как ни снимал раз тридцать подряд одну и ту же мерку, он неизменно ошибался в подсчетах. Помните его знаменитые подсчеты?
— Я умножаю…. умножаю…
Мамаша Луво — вот кто умел это делать!
Кое-как произвел он приемку леса и, крайне озабоченный, отправился в Париж. Там он наскочил на мошенника, который воспользовался случаем и обманул его.
С тяжелым сердцем вернулся он на баржу, сел к больной жене на край постели и сказал с отчаянием в голосе: