Однако, к удивлению Николь, вместо того чтобы рассердиться, Джулиан лишь басисто рассмеялся.
— А вы остры на язык! Признаюсь, мне это нравится. Ненавижу, когда мне постоянно заглядывают в рот и старательно поддакивают при каждом слове.
— О, со мной такого можете не опасаться, — заверила его Николь, не в силах сдержать ответный смешок. Какая же у Джулиана обворожительная улыбка! Аж мурашки по коже… — Начальство уже не впервой грозится выгнать меня за подобные штучки. Удивляюсь лишь, почему до сих пор не сделали этого.
— Наверное, потому, что второго такого талантливого хирурга им не найти, — галантно отозвался Джулиан. — Я тут на досуге почитал кое-какую медицинскую литературу, относящуюся к моему случаю. И теперь с полной уверенностью могу заявить: сам Бог устроил так, чтобы я оказался в больнице именно в ваше дежурство. Вы, именно вы спасли мне жизнь. Всем, что имею, отныне я обязан исключительно вам. А долг, как известно, платежом красен… Скажите, что я могу сделать для вас?
Николь лукаво улыбнулась.
— Для начала сообщить, как ваше самочувствие, мистер Киртон.
— Превосходно, благодарю… Но все же, дорогая мисс Лейтон, как мне отблагодарить вас? Может, вы мечтаете о переводе в более крупную больницу? Например, в Миннеаполисе или даже в Сент-Поле? Уверяю, мне нетрудно это устроить. Столь талантливому и многообещающему хирургу, как вы, губить свой гений в подобной глуши просто глупо. Вы могли бы далеко пойти…
— Предоставьте мне самой решать, что глупо, а что нет, — перебила его Николь, вызывающе вздернув подбородок. Внутри нее все кипело от гнева. — Я не собираюсь никуда переезжать. Мне нравится мой родной город, и точка. И я отнюдь не нуждаюсь в вашей благотворительности, мистер Киртон. Я всего лишь выполнила свой профессиональный долг. Вам действительно крупно повезло. Но благодарить за это следует Господа, а не меня. — Молодая женщина сделала паузу, чтобы перевести дыхание, затем ледяным тоном добавила:
— Если это все, что вы намеревались мне сказать, то позвольте…
Не окончив фразы, Николь решительно повернулась и направилась было к двери, когда та неожиданно распахнулась. На пороге показалась хорошенькая девчушка лет четырех-пяти.
Растерянно оглянувшись по сторонам, малышка заметила больного, и ее личико мгновенно просияло.
— Папа! — громко крикнула она и бросилась к больничной койке.
— Келли! — Джулиан приподнялся на подушках и протянул руки навстречу девочке. — Доченька, как же ты меня нашла?
— Я убежала из дома, — деловито поведала малышка, взбираясь на кровать. — Знаешь, я приехала на такси! Один добрый дяденька помог мне, узнав, что я ищу папу. А мама не хотела в больницу. И не пускала меня. Она говорит, что от больницы у нее болит голова. А маленьким девочкам там делать нечего.