— Хорошо. Я постараюсь, если речь зайдет о сватовстве французов, не допустить создания брачного союза. Возможно, удастся сделать Екатерину императрицей иным путем… если того допустит ее маменька.
— Мария Федоровна так влиятельна?
— Больше, чем принято было всегда считать. Кроме того, она, по-моему, мечтает о российском троне для одного из своих младших сыновей. И Александр бессилен: она не подпускает его к младшим братьям. Хотя те получают из рук вон плохое образование и даже слабо представляют себе, в какой стране живут.
— Подскажите вашей воспитаннице идею создания конкурента иезуитскому колледжу в России, специально для того, чтобы там могли обучаться и даже жить младшие великие князья.
— Да, самое время. Если они окажутся в сфере влияния Александра и особенно Екатерины, они могут измениться к лучшему. А это важнее всего.
— Александр по-прежнему истязает себя мыслями о вине в насильственной гибели отца?
— Увы, да. Екатерине удалось заронить в его душу некоторые сомнения, но это привело только к тому, что он стал по возможности избегать личного общения с матерью. Кажется, он многое понимает, но этот «русский Сфинкс», как всегда, молчит.
— Да, и последнее. Удалось что-нибудь выяснить относительно странной гибели князя Долгорукого? Столь своевременной для членов царской семьи…
— Удалось выяснить только то, что он был убит выстрелом из пистолета. А шведские позиции были расположены слишком далеко для такого выстрела.
— Значит, заказное убийство?
— Почти наверняка. И не нужно долго ломать голову над тем, кто был заказчиком. Исполнителя, разумеется, не искали и никогда не найдут. Мне не удалось обнаружить ни малейшей зацепки.
— Но это вряд ли наш таинственный отравитель, не так ли?
— Пожалуй. Но смерть молодого офицера от апоплексического удара была бы… странной. Пошли бы нежелательные разговоры…
— Вы правы. Мне пора. Вот лекарства, о которых вы просили: вам нельзя болеть в условиях местной медицины. И новая «ладанка». Думаю, наша следующая встреча произойдет скорее, чем обычно бывает: события развиваются слишком стремительно. Берегите себя, Мария.
— Удачи вам всем, Анна…
Темные фигуры беззвучно исчезли в окончательно наступившей ночной темноте. Путь одной из них еще можно было бы проследить, но вторая точно воспользовалась шапкой-нивидимкой: исчезла мгновенно и совершенно беззвучно…
Екатерина Павловна достигла восемнадцатилетнего возраста, когда — уже в который раз! — возник вопрос о ее замужестве, на этот раз с австрийским императором. Несмотря на возражения Александра I, указывавшего на недостатки Франца, как жениха, великая княжна, отказавшись от своих романтических планов брака по любви, и оплакав несостоявшегося возлюбленного, потянулась к австрийской короне со всем своим пылом и упрямством.