— И что же ты думала? — Он шагнул от двери. — Что я позволю тебе опять убежать, как ты уже однажды сделала?
Дыхание Элси на миг пресеклось.
— Нет, я думала, ты будешь рад, что я исчезла из твоей жизни так просто, — прошептала она, широко распахнув глаза от изумления. — Ты что, об этом собирался со мною говорить?
— Частично. — Родриго был немногословен. — Но сначала я хотел извиниться за поведение Лауры. Боюсь, я ее испортил. Я и не подозревал, что она примет мою привязанность к ней за что-то иное.., нежели привязанность.
Элси покачала головой.
— Молодые девушки часто теряют голову от мужчин постарше. Я имею в виду детскую любовь конечно же. Влюбленность. — И с беспомощным жестом она закончила:
— Лаура из этого вырастет.
— Как выросла ты? — грубо спросил Родриго. — Тогда, пожалуй, тебе понятны ее чувства более, чем кому-либо.
Губы Элси дрогнули от обиды. Восклицание вырвалось само собой:
— Надеюсь, ты не имеешь в виду, что наши с тобой отношения строились на детской влюбленности!
— А на чем же еще? Хотя, как я слышал, ты скоро из этого выросла.
— Да что ты знаешь о моих чувствах? — возмутилась Элси, а потом сделала ответный выпад:
— Ведь ты не хочешь сказать, что для тебя это значило нечто большее. Хотя ты и наговорил Джесси всякой ерунды о том, что искал меня, когда я вернулась домой… Кстати, зачем ты это делал? Заботился о моих чувствах или о своих собственных?
— А зачем бы мне заботиться о твоих чувствах? В голосе Родриго прозвучала горечь.
— Хорошо, — ответила она, стараясь держать себя в руках. — Значит, о своих собственных. Я должна была догадаться. Надеюсь, ты понимаешь, что иногда заставлял меня сомневаться в отцовском слове.
— И это было правильно, — хрипло произнес Родриго. — Я не хотел его смерти, Элси, но у этого человека много чего на совести.
— Как ты смеешь? — Элси обрела силу в негодовании. — Как смеешь порочить имя моего отца? Господи, да он назвал тебя бессовестным подлецом — и не ошибся!
— Это он тебе сказал? — Лицо Родриго будто окаменело. — Как там у вас в Штатах говорят? Что посеешь…
Элси была потрясена его несокрушимостью.
— Ты просто не имеешь права осуждать того, кто не может защитить себя сам.
— Не имею права? Даже если этот «кто-то» сделал все, чтобы погубить мою репутацию? — Родриго приблизился и ошеломленно произнес:
— Господи, он что, правда тебе не сказал?
— Не сказал — о чем?
Родриго в изумлении покачал головой.
— Хосе уверял меня, что это так и есть, а я не верил. Я думал, он так говорит, чтобы спасти свою шкуру.
— Хосе? — Элси окончательно запуталась. — Зачем бы Хосе спасать свою…