Территория Киргизстана, как и вся Средняя Азия, является одним из древнейших очагов человеческой цивилизации. Исследования археологов показывают, что первобытный человек освоился здесь со времен каменного века. Киргизы — этнос, известный в Центральной Азии уже в первом тысячелетии до нашей эры, — донесли сквозь века до наших дней свое самоназвание.
Первые государственные образования на территории современного Киргизстана возникли во II в. до н. э., когда южные, земледельческие районы страны вошли в состав государства Паркан.
ВIV–III вв. до н. э. древние киргизы входили в мощные племенные союзы кочевников, которые сильно тревожили Китай. Именно тогда началось строительство Великой Китайской стены. В I–II вв. до н. э. часть киргизских племен ушла из-под власти гуннов (хунну) на Енисей («Энесай», по-киргизски означает «Мать-река») и Байкал («Бай кел», по-киргизски — «Богатое озеро»). Именно здесь они образовали первое свое государство — Киргизский Каганат. Он явился центром консолидации киргизского народа, формирования его культуры. Здесь возникла первая письменность киргизов. На каменных памятниках сохранились рунические надписи. Разрушение государства под ударами завоевателей привело к потере письменности, но не народной памяти. Беспрецедентный по объему эпос «Манас» — подлинная энциклопедия, вобравшая в себя события истории, сведения об обществе, обычаях и быте.
С середины до начала X в. великокиргизское ханство охватило Южную Сибирь, Монголию, Байкал, верховья Иртыша, часть Кашгарии, Иссык-Куль и Талас. Период расцвета киргизского государства был не только периодом завоеваний, но и торгового обмена с китайцами, тибетцами, народами Южной Сибири, Центральной и Средней Азии.
Именно в этот период киргизы, после победы над Уйгурским каганатом, впервые вступили на территорию Тянь-Шаня. Однако в X в. под властью киргизов остались лишь Южная Сибирь, Алтай и Юго-Западная Монголия.
В XI–XII вв. их владения сократились до Алтая и Саян. Между тем, рассеянные по огромному пространству части киргизских племен принимали активное участие в событиях, которыми богата история Центральной Азии. Они сумели сохранить свою этническую самостоятельность и стать ядром притяжения других этносов. Заключительный этап этногенеза связан с монгольским, ойротским (калмыцким), найманским и другими центральноазиатскими народами. Начиная с XIII в. киргизам пришлось вести кровопролитные войны за независимость от различных завоевателей.