Кибалка расплылся в довольной усмешке.
— Правду? Про товарища Мехлиса, что ли? Да зануда он первостатейная!..
Подумал и припечатал:
— И в каждую бочку — затычка!
Мехлис-старший открыл было рот, но шкодник успел раньше:
— А если ты, дядя, нашего Льва Захаровича пальцем тронешь, я тебе яйца оторву. Потому что товарищ Мехлис — герой, а кто ты, еще разъяснить следует.
И руку протянул — к комиссарским галифе поближе. Черноволосый отшатнулся, вновь уста отверз…
— Комиссара не трожь! — прогудел чей-то серьезный голос. — Вступимся.
Иван Захарович Мехлис одернул гимнастерку, плечи расправил. Улыбнулся белозубо, во весь рот:
— Вот это, я понимаю, партийная работа! Спасибо, товарищи, что не выдали своего комиссара! Так держать!..
Вернулся обратно, руку брату меньшому протянул:
— Поздравляю, товарищ Дарвалдай! От всей души поздравляю!..
На Кречетова поглядел, посуровел взглядом:
— Вы оба представлены к правительственным наградам. Все участники похода получат грамоты за подписью Калинина и денежные премии. Размер установите сами, заслужили.
— Вот за это — спасибо! — радостно выдохнул красный командир. — Товарищам бойцам в хозяйстве очень даже пригодится. Только, товарищ Мехлис, вы бы разъяснили вопрос. Мне наш товарищ Мехлис про своего брата говорил, но вы оба — Львы Захаровичи! Как же так?
Представитель ЦК на миг задумался:
— Это тайна не моя — и не товарища Дарвалдая. Между прочим, я сам в поход просился, дважды заявление писал. Не отпустили, только сейчас сумел вырваться. Дел у нас, товарищи, очень много, и все важные… Пойдемте со мной!
Идти пришлось всего ничего — к покрытому густой лёссовой пылью автомобилю. За рулем скучал шофер в черном кожаном шлеме, а рядом, у задней дверцы, курил папиросу высокий крепкий мужчина средних лет. В отличие от всех прочих он был в штатском — легкий белый плащ, серая шляпа-стетсон с черной лентой, легкая деревянная трость.
…Седые виски, выдубленная загаром кожа, острый внимательный взгляд.
Заметив гостей, папиросу бросил, каблуком притоптал. Улыбнулся.
— Митинг провели? Очень хорошо, предпочитаю общаться не на трибуне.
— Товарищи! — негромко проговорил комдив Рокоссовский. — Представляю вам Полномочного представителя СССР в Пачанге, нашего первого посла. Профессор Артоболевский Александр Александрович.
Когда познакомились, полпред вновь достал папиросы, взвесил коробку на ладони:
— Вы наверняка виделись с Брахитмой Ракхваала. Он до сих пор курит? В последний раз, как мы с ним встречались, обещал бросить, даже слово дал.
Кречетов и Мехлис-Дарвалдай изумленно переглянулись.