Балфур вздохнул и кивнул:
– Я тоже размышлял о чем-то подобном, но мне необходимы доказательства. Ты что действительно полагаешь, что мне нравилось держать ее под замком? Или что я мечтал, чтобы она оказалась прислужницей Битона, засланной сюда, чтобы навредить нам? Нет, Найджел. Это последнее, чего бы я хотел, и все же мне пришлось задуматься об этом. В битве с Битоном мы потеряли лучших воинов из-за коварства врага. И я не мог допустить, чтобы все повторилось просто потому, что я не обратил внимания на тревожные признаки. Как не мог и уповать на то, что, доверяя Мэлди, поступаю правильно.
– Паренек, ты готов слепо верить этой девушке потому, что она спасла тебе жизнь, – мягко добавил Джеймс.
– Не только я в долгу перед ней. Ведь она спасла жизнь не мне одному. Некоторые из наших мужчин, не будь ее, очень быстро отошли бы в мир иной из-за тяжести своих ран или же, как мы теперь знаем, благодаря воистину смертоносному врачеванию Гризель. Мэлди же исцелила даже самых безнадежных, – с нажимом произнес Найджел. – Она работала не покладая рук, до полного изнеможения, стараясь помочь каждому страждущему, стремясь победить их хвори и залечить раны. Как ты вообще мог подумать, что, проявляя к твоим людям подобное сострадание, она может служить Битону?
– Нет смысла обсуждать это дальше, – подытожил Балфур. – Так мы никогда не придем к согласию. Как бы то ни было, виновна она или нет, но сейчас там, в ночи, Мэлди совсем одна и без еды.
– А ты уверен, что она не захватила с собой чего-нибудь?
– Да, потому что у Мэлди не было никакой возможности собрать припасы в дорогу, к тому же не думаю, что она рискнула бы задержаться в замке только ради того, чтобы раздобыть что-нибудь съестное, когда ей удалось, наконец, ступить за порог этой комнаты.
– А это означает, что она уже далеко отсюда. Итак, какова же настоящая причина твоего беспокойства о том, сумеем ли мы поймать ее?
– Поскольку пока у меня нет уверенности, что она не служит Битону, я не могу позволить ей оставаться на свободе – Мэлди обладает ценными сведениями о клане и Донкойле. Если она передаст их Битону, то мы не только проиграем решающее сражение, но и утратим возможность освободить Эрика и, вполне возможно, потеряем наши земли. Пока все это не закончится и Эрик не вернется благополучно домой, я хочу знать, что Мэлди находится в пределах досягаемости, что ее надежно охраняют и у нее нет ни единого шанса перекинуться с этим ублюдком Битоном хотя бы словечком.
– Что же, значит, мы снарядим людей на поиски, но не станем отправляться прямо сейчас, – произнес Джеймс, взглянув на угрюмо молчащего Найджела. – Лучше дождемся рассвета, а потом уже кинемся нагонять беглянку.