Огнехвост и Светлоспинка, брат и сестра Когте -грива, подскочили к брату и радостно потерлись носами о его нос.
- Я только что была у озера! - громко воскликнула Светлоспинка. - Вода возвращается обратно!
- Потребуется время, пока она достигнет прежнего уровня, - добавил Огнехвост, прижимаясь щекой к боку брата. - Но главное - наши племена спасены! И все благодаря тебе.
- Благодаря всем нам, - поправил его Когтегрив.
Голубичка потупилась.
«Мы не заслуживаем таких похвал, - смущенно подумала она. - Мы потеряли Чешуйника и едва не повернули обратно, потому что не знали, как разрушить плотину. И еще у нас бы ничего не получилось без помощи домашних и одиночки».
- Заходите же, - повторил свое приглашение Чернозвезд, подходя к путникам.
- Спасибо, Чернозвезд, но я должна идти домой, - почтительно поклонилась предводителю Ле-пестянка. - В этом путешествии я потеряла своего товарища и должна как можно скорее вернуться в Речное племя, чтобы рассказать соплеменникам о его смерти.
- Мы пойдем с тобой, - немедленно вызвался Львиносвет, а Белогрудка и Осока горячо закивали.
- Спасибо, но лучше я сделаю это сама, - гордо подняла голову Лепестянка и, не дожидаясь ответа, снова поклонилась сначала Чернозвезду, а потом своим товарищам, и пошла прочь. Голубичка долго смотрела ей вслед, пока Речная кошка не скрылась за деревьями.
- Нам тоже пора идти, - сказал Львиносвет Чернозвезду.
- Тогда и мы пойдем, - решили Осока и Бело-грудка. - Спасибо за приглашение, Чернозвезд, но нам надо вернуться к своим племенам. Наши соплеменники с нетерпением ждут нас и наших рассказов.
Острый коготь грусти царапнул Голубичку, когда она повернулась, чтобы попрощаться с Жабником и Когтегривом. Теперь, среди своих соплеменников, ее товарищи по путешествию стали казаться совсем другими. Даже их запахи стали резче, а выражение глаз - непроницаемым. «Они стали… настоящими воинами Теней! - печально подумала Голубичка. - А во время путешествия мы были единым племенем».
Жабник, стоявший возле Рыжинки, сдержанно кивнул Львиносвету и остальным.
- Я горжусь тем, что путешествовал вместе с вами, - сказал он. - И еще больше горжусь тем, что мы исполнили то, ради чего нас послали в путь.
Эти слова показались Голубичке холодными и равнодушными, как доклад предводителей на Совете, и она уже не в первый раз задумалась о том, что чувствует Жабник на самом деле, и выходила ли когда-нибудь его преданность за границы своего племени, распространяясь на товарищей по долгому и трудному пути?
Когтегрив покосился на соплеменников, а потом вдруг сорвался с места, подбежал к Голубичке и потерся щекой о ее щеку.