- Верно! Правильно! - послышалось из толпы котов.
- Ты что, совсем мышеголовый? - проворчал Воробей. - Зачем нам сдалась их вонючая рыба? Ее все равно никто не захочет есть!
Посмотрев по сторонам, Львиносвет заметил, что, несмотря на слова Воробья, многие коты явно одобряли предложение Терновника.
«Почему бы и нет? - неуверенно подумал он. -В конце концов, мы тоже голодаем. Теперь и рыба сойдет…» Однако при мысли о том, чтобы держать в своем лагере пленника, у него мурашки бежали по спине.
- Что скажешь, Огнезвезд? - негромко спросила Песчаная Буря.
Предводитель ответил не сразу. Несколько мгновений он молчал, а Дождевик нервно переводил взгляд с одного кота на другого, словно хотел узнать свою судьбу в выражении их глаз.
- Мне кажется, Терновник дело говорит, - выкрикнул облепленный грязью Долголап, протискиваясь в центр толпы. - Это отучит Речных котов шляться по нашей стороне озера!
- И собьет с них спесь! - подхватил Белохвост. - Пусть трижды подумают, прежде чем указывать другим племенам, что им делать, а чего не делать! Последнее время Пятнистая Звезда ведет себя так, словно поймала Звездных котов за усы!
- Неправда, Речные коты просто отчаялись от голода, - возразил добрый Бурый. - Эта жара…
- У нас, между прочим, тоже не мороз! - оборвала его Кисточка. - Ишь, заступничек выискался!
- Что ты думаешь, Огнезвезд? - спросил Ежевика, взмахом хвоста приказав котам замолчать. - Какое решение примешь?
Огнезвезд медленно покачал головой.
- Извини, Терновник. Я знаю, что ты хочешьтоль-ко добра своему племени и понимаю твое желание. Мне тоже жаль отказываться от возможности получить дополнительную пищу для Грозовых котов. Но Воинский закон не позволяет нам ради собственной выгоды брать в заложники соседских котов. Жизнь и свобода кота-воителя -не повод для торговли.
- Правильно! - горячо воскликнула Белка, подходя к отцу. - Так мы только ухудшим свое положение.
Терновник раскрыл пасть, собираясь что-то возразить, но передумал и молча пожал плечами.
- Как скажешь, Огнезвезд, - пробурчал он.
- Ежевика, покажи Дождевику, где он может отдохнуть - велел Огнезвезд. - Когда зайдет солнце, возьми с собой воинов и проводи его в лагерь Речного племени.
Львиносвет забрался в тень под скалой и ненадолго вздремнул. Ему снились путанные и тяжелые сны, поэтому он встал, разбитым и усталым, словно и не ложился.
Длинные тени уже прочертили поляну, когда Львиносвет подошел к жалкой куче с добычей. Небо в просветах ветвей розовело перед закатом. Изнуряющая дневная жара спала, но неподвижный воздух был по-прежнему душен.