– Тогда отходи.
Лешка сделал шаг назад и замахнулся.
– Ой!
Небольшой железный топорик с черной пластиковой ручкой тюкнулся в сугроб – Щукин промахнулся. С елок полетел снег.
– Чего это у тебя? – ахнула Ира.
– Оружие пролетариата, – буркнул Лешка, по новой занося руку.
– Может, ножовкой? – Ира зашуршала пакетом. Чехол зацепился острым краем и стал рвать целлофан.
– А может, головой? Отойди!
Щукин встал ближе к деревьям, короче размахнулся.
Тюк…
Глухой стук эхом прокатился по лесу. Почему-то сразу представилось, как с треском падает вековое дерево. Но это все было кино. Ничего не падало. Только Лешка негромко чертыхался, пытаясь упереться в деревце. Ухватился за макушку и провалился в зелено-снеговую кашу.
Тюк… Ах…
Лес отзывался массой звуков. Хмыканье, вздохи, шуршание. Были даже шаги. Неспешные такие. Словно лось шел. Или кабан отправился на охоту. Какого еще зверя встретишь зимой в лесу?
Тюк…
Что же он так долго?
Ира вглядывалась в черно-серую ночь до ряби в глазах.
Вдруг стало ясно слышно – идут. С хрустом продираются сквозь кусты. Шоркали ветки по коже. Звякало железо.
– Полиция! – побежала вперед Ира. А в действительности сделала шаг, споткнулась и повалилась на снег.
– Куда? – Лешка еле успел перенаправить руку, чтобы обухом не заехать по бестолковой голове одноклассницы.
– Слышишь? – Ира вцепилась в плечо Щукина.
Поначалу ей казалось, что весь лес заполнило ее перепуганное сердце. Но тут звякнул трензель, и неподалеку радостный голос произнес:
– Затихли чего-то.
– Быстро! – Щукин пихнул Иру в снег и стал бестолково стучать по елочке, но она, поддерживаемая соседками, не желала падать.
– Бежим! – Ира завязла в сугробе.
– Туда! – ахнуло по лесу.
– Стой! – отозвалось эхом.
– Держи! – Щукин сунул Ире в лицо колючие ветки. Она обнялась с елкой и снова повалилась в снег. Успела заметить, как Щукин спрятал за пазуху топорик и побежал обратно по своим следам. А на него из темноты, как вестник из преисподней, вывалилась огромная лошадь. Столкнувшись с Лешкой, лошадь попятилась.
– Стой! – повторил полицейский, вытягивая вперед руку.
Ира подхватила елку, сделала шаг, запнулась за свою же добычу и упала в колючий зеленый строй. В нос ударил новогодний запах смолы и терпкий еловый дух.
– Вон второй!
Всадник возник слева. Ира вцепилась в обрубок ствола и побежала в темноту. Деревья выплывали на нее, не давая пройти. Она несколько раз падала, набирая снега в рукава. С виду небольшая елка оказалась неожиданно тяжелой и неповоротливой. Ее лапы цеплялись за ветки, вырываясь из рук.
– Стой! – Эхо множило крик.