– Мы сегодня сильно подвинули дело короля! – заметил он.
Я свирепо повернулся к нему.
– А что помешает мне обратить все это дело для себя самого? – спросил я.
Он покачал головой.
– Я знаю, что у вас на уме, – сказал он. – Да, милый мой, но вы связаны честью!
– Разве вы мне оставили честь?
– Полно, разве сыграть шутку с девочкой…
– Можете не продолжать, полковник Зант, если не хотите сделать из меня окончательного негодяя, если не хотите, чтобы ваш король сгнил в Зенде, пока Майкл и я играем на большую ставку здесь. Вы следите за моими словами?
– Да, слежу!
– Мы должны действовать, и поскорее! Вы сегодня видели, вы слышали.
– Видел и слышал! – сказал он.
– Ваша проклятая проницательность подсказала вам, что я стану делать. Что ж, оставьте меня здесь еще неделю, и вот вам новая задача. Находите ли вы ответ на нее?
– Да, нахожу, – отвечал он, уныло хмурясь. – Но если бы вы это сделали, вам бы пришлось раньше драться со мной – и убить меня.
– А если бы и так, – хоть с десятком людей. Говорю вам; я мог бы поднять весь Стрельзау на вас через час и задушить вас вашей же ложью, – да, вашей сумасшедшей ложью!
– Все это совершенно верно, – сказал он, – благодаря моим советам, вы можете исполнить это!
– Я могу жениться на принцессе и послать Майкла вместе с его братом к…
– Не отрицаю и этого, милый мой! – отвечал он.
– В таком случае, ради Бога, – вскричал я, – протягивая к нему руки, – отправимся в Зенду и захватим Майкла, а короля привезем обратно к его близким!
Старик стоял и смотрел на меня в течение долгой минуты.
– А принцесса? – спросил он.
Я наклонил голову к рукам и раздавил розу между пальцами и губами.
Я почувствовал руку на своем плече, и его голос звучал глухо, когда он тихо прошептал мне на ухо:
– Клянусь перед Богом, вы лучший Эльфберг из них всех. Но я ел хлеб короля, и я слуга короля. Хорошо, поедем в Зенду!
Взглянув вверх, я схватил его за руку. Глаза нас обоих были влажны.
XI
ОХОТА НА ОЧЕНЬ БОЛЬШОГО ВЕПРЯ
Теперь понятно, какое ужасное искушение охватило меня. Я мог так опутать Майкла, что он очутился бы в необходимости убить короля. Я находился в удобном положении, чтобы оказать ему сопротивление и крепче ухватиться за корону – не ради ее самой, а потому, что король Руритании должен был стать мужем принцессы Флавии. А что сказали бы на это Зант и Фриц? Нельзя требовать от человека, чтобы он хладнокровно описал те дикие и мрачные мысли, которые осаждали его мозг, когда неудержимая страсть пробила для них выход. Но все же, если он не метит в святые, может не презирать себя за них. Смею думать, что он поступит лучше, если будет благодарен за силу, дарованную ему для сопротивления им, чем возмущаться на злые побуждения, являющиеся непрошенными и требующие себе места от слабости нашей природы.