Я отошел в потемках от лагеря, плутанул, и чем резче, безоглядней дергался, мечась из стороны в сторону, тем больше усугублялось мое положение. Я был в огромном темном лесу, наполненном тревожными звуками, запахами, голосами диких зверей, с которыми я, хрупкий мальчишечка двенадцати неполных лет, оказался один на один. Я приготовился к смерти. Но мне повезло. Мой нюх уже тогда был острым — я уловил запах дыма костра. И пошел на него. И пришел к нашему маленькому лагерю. Костер догорал и дымил. Отец спал в палатке и приглушенно ворчал во сне, словно пытаясь магическим заговором отогнать от меня ощущение покойного ужаса, все еще окутывавшее меня наподобие сладковатого дымка, парящего над притухшим костром. И вот опять — сквозь прошедшие с той давней поры годы — оно настигло меня, медленно бредущего в сторону помойного контейнера.
В таком совершенно беззащитном состоянии я и нашел себя стоящим напротив парочки помойных типов, к которым успело присоединиться примерно такое же угловатое существо женского пола.
Да, это была женщина или, может быть, девушка — возраст определить было трудно — с зеленоватым, опухшим лицом и на жабий манер выпученными, воспаленными глазами.
— Если не секрет, — деликатно осведомился я, уводя взгляд в землю, — что тут происходит?
— Отвали, — лениво ответствовало земноводное.
— Нет, ребята, в самом деле, — отчего-то настаивал я, хотя при обычных обстоятельствах моя натура предписывала не вмешиваться в такого рода уличные заварушки, а равнодушно следовать мимо, — в чем проблемы-то, а, граждане?
Помойная парочка — это были совсем еще не старые, не больше тридцати лет, мужики — медленно повернулась в мою сторону.
— Отвали, — приветствовал меня один из них, длиннорукий павиан с крохотными, близко посаженными глазами, под одним из которых вспухал лиловый синяк.
— Да бросьте вы, пожалуйста, — вяло отмахнулся я. — Против вас я ничего не имею. Сделайте одолжение, оставьте эту женщину в покое, я вас очень прошу.
Что произошло потом, я толком объяснить не в состоянии.
Я прекрасно видел: ленивый замах, грязный кулак, летящий к моему лицу — поставить простой блок против этого удара мне труда не составляло, — но вместо этого я как-то неловко поджался, съежился, втянул голову в плечи и попытался заслонить лицо ладонями.
Кулак пробил вялые руки, тупо ткнулся в скулу и соскользнул к губам, и я сразу ощутил солоноватый привкус. Посасывая раненую губу, я закрыл лицо руками, согнулся, подставив затылок под очередной удар, который свалил меня на колени. Третий удар наверняка отправил бы меня в нокдаун, однако его не последовало — краем глаза я успел заметить милицейский «уазик», выворачивавший из-за угла дома. Должно быть, он и спугнул мужиков, которые бросились наутек. Стоя на коленях, я медленно приходил в себя, пытаясь понять, что же все-таки произошло: мне случалось пропускать удары, и не раз, но впервые за то время, когда я по-настоящему ощутил силу моих крыльев, цепкость лап и крепость клюва, меня били словно безответную боксерскую грушу.