— Кого это "нас"?
— Нас — это нас, — с нажимом произнёс московский боярин. — Скажем, группу весьма влиятельных лиц, во многом определяющих внешнюю и внутреннюю политику Москвы.
— А я полагал, что в Москве правит князь Василий Тёмный, — заметил Пантелеев с еле уловимой иронией.
— Будем откровенны: князья приходят и уходят, а элита остаётся,
и…
— …назначает нового князя, так?
— Бывает, — скромно согласился Зиновий. — Итак, нас интересует полярная нефть: нам надо, чтобы ваши боевые корабли, адмирал, надёжно застолбили весь нефтеносный район и гнали оттуда поганой метлой всех, кто осмелится сунуть туда нос.
— А зачем нам играть в нефтяные игры с московскими боярами? Мы и сами возьмём эту нефть, благо флот у нас имеется, и сами решим, кому её поставлять, а кому нет.
— Не возьмёте, — неожиданно твёрдо возразил Зиновий. — Посмотрите вокруг — Русь скатилась в тринадцатый век, пусть даже в этом средневековье есть бэтээры, электроника и автоматы Калашникова. Нету ни у вас, ни у нас необходимых технологий, чтобы в больших масштабах качать нефть с двухкилометровой глубины, да ещё из-под тяжёлых льдов — нету! На такое способна только Поднебесная Империя с её японскими инженерами или… или United Mankind.
— Другими словами, боярин, — медленно произнёс адмирал, — Москва предлагает мне работать на глобов? Вся ваша элита московская работает на них, и на коробочке твоей тоже наверняка стоит клеймо "Made in
UM"?
— Да. United Mankind — это единственная организованная сила современности, за ней будущее. Надо быть реалистом и прагматиком, адмирал, и чётко представлять себе расклад сил в обновлённом мире.
"Кем мне быть, я, пожалуй, сам решу" — подумал Пантелеев, а вслух спросил:
— И поэтому вы обратились прямо ко мне, через голову князя Александра?
— Да, — невозмутимо подтвердил Зиновий. — У нас есть основания полагать, что князь Александр может… э-э-э… как бы это правильнее выразиться… не совсем адекватно отреагировать на наше предложение, и мы сочли…
— …что моя персона предпочтительнее, — закончил за него командующий флотом и добавил: — А князья приходят и уходят, верно?
На это Зиновий только пожал плечами — жест этот можно было истолковать как "из двух зол выбирают меньшее".
— Итак, вам нужно, чтобы мой флот прикрыл нефтяные поля Арктики и преподнёс их глобам на блюдечке? А почему же они сами не возьмутся за это? Корабли у них имеются, и числом поболе, чем у нас, — за чем же дело стало?
— United Mankind не желает идти на прямой конфликт с чингизидами Поднебесной и не хочет обострять отношения с атомными княжествами Сибири, у которых есть и ядерное оружие, и средства его доставки. Что же касается морского воеводы Михаила Пантелеева — ему предлагается долевое участие в прибылях транснациональной корпорации "Холодная нефть". Кроме того, глобы не возражают, если он станет владетельным северным князем Руси — люди смертны, и Александр Желваков не исключение.