Параллельно Фанни Ардан закончила драматические курсы Жана Перимона, а дальше — кочевая актерская жизнь. В течение трех лет она гастролировала с труппой по Франции, играя в трагедии Корнеля «Полиевкт». Классика отточила, отполировала актерский стиль Фанни Ардан. Она научилась психологически проникать в образ, делать его четким и глубоким.
В свои первые артистические годы Фанни Ардан сознательно избегала предложений от кино и ТВ, тем более — рекламных искушений. В 1984 году ей улыбнулась театральная удача: вместо заболевшей Аджани ей предложили главную роль в пьесе Стриндберга «Фрекен Юлия» на сцене парижского театра «Эдуард VII». Роль Юлии для женщины — все равно, что Гамлет — для мужчины. Фанни Ардан только что родила ребенка, но тем не менее не смогла отказаться от такой заманчивой роли и сыграла ее блистательно, по-своему, совсем не так, как Изабель Аджани.
Но до «Фрекен Юлии» Фанни Ардан выпала другая удача: неожиданно раздался телефонный звонок от кинорежиссера Нины Компанеец (дочери русского эмигранта): «Мы не знакомы. Я, к сожалению, не видела вас на сцене. Но мне сказали, что по типажу вы очень подходите для главной роли в моем будущем телефильме „Дамы с побережья“. Давайте вместе пообедаем».
Пообедали, и Фанни Ардан получила роль без всяких прослушиваний и проб. Ну, а дальше на нее обратил внимание знаменитый Франсуа Трюффо. Он искал «новое лицо» для экрана и нашел его в этой молодой женщине. Высокая (около 180 см), несколько угловатая, с неправильными чертами лица — большой рот, крупные скулы и удивительные проникновенные сияющие глаза. Трюффо предложил Фанни Ардан роль в своем фильме «Соседка». Шел 1981 год. С картины «Соседка» началась звездная карьера Фанни Ардан.
В фильме Франсуа Трюффо она сыграла Матильду — замужнюю соседку Бернара Годроя (Жерар Депардье), с которым она когда-то была в близких отношениях. Бернар (у него тоже — жена и сын) делает попытки избежать «рецидива», тогда как Матильда не в силах справиться с вновь охватившим ее чувством. Для Бернара это всего лишь интрижка, а для Матильды — всё. Конец фильма сделан в шекспировском духе: не встречая ответной любви, Матильда убивает и соседа, и себя.
Картина получилась яркая, чувственная, будоражащая, возможно, еще потому, что во время съемок происходил бурный роман режиссера с актрисой. От Трюффо Ардан родила вторую дочь Жозефину. Они с Трюффо жили в гражданском браке до смерти режиссера в октябре 1984 года.
Фанни Ардан вспоминает: «Он ушел от меня, когда ему было всего лишь 52 года, но прожил удивительно насыщенную жизнь. Его главный принцип — каждый день сделать что-нибудь, что доставило бы радость. Он восхищался женщинами, потому что считал их более мудрыми, нежели мужчины. Он сам был человеком чрезвычайно чутким. Не случайны его слова: „Мне интересны фильмы, которые не заставляют испытывать дрожь“. Всякая картина для Франсуа была маленьким сотворением мира…»