В 1990 году Шарон Стоун впервые обратилась к психоаналитику по поводу острого приступа депрессии. «Хотя надо сказать, что кое-чего к тому времени я добилась, — вспоминала кинозвезда. — На собственные заработки купила себе дом. Однако жизнь, которую я вела, вызывала у меня отвращение. Я чувствовала себя ничтожеством, никто меня по-настоящему не любил, мне казалось, что я потерпела в жизни настоящий крах. Я была на распутье: или мне надо всё и немедленно бросить, или сделать что-то такое, чтобы сразу оказаться в центре внимания».
Известность забрезжила лишь в конце 80-х годов, когда актриса приглянулась талантливому голландскому режиссеру Полу (Паулю) Верховену, снимавшему в США фантастический триллер «Вспомнить все» (1990). В этой ленте Шарон играла жену главного героя, и там была запоминающаяся сцена, когда она лупила своего супруга. И кого? Арнольда Шварценеггера, мужчину-терминатора. Может быть, это, а, может быть, то, что он был звездой, а Шарон Стоун — нет, но на съемках она била Шварценеггера по-настоящему, да так, что его жена, Мария Шрайбер, выскочила на съемочную площадку и завопила: «Что ты вытворяешь, стерва! Забыла, где находишься?! Это не твой, а мой муж!..» Но Шарон, войдя в раж, никак не могла остановиться и продолжала колотить Шварценеггера руками и ногами, к радости режиссера: «Вот это здорово!» После съемок Шварценеггер заявил Шарон, что она — хищница и что ей лучше «держать саму себя в клетке». Тем не менее бойцовские качества были оценены высоко, и национальная ассоциация женщин-каскадеров приняла ее в свои ряды.
Фильм «Вспомнить все» имел успех и стал хорошей репетицией «Основного инстинкта», который затмил все.
Итак, в 1992 году Шарон Стоун пригласили на пробы в картину «Основной инстинкт» на главную роль, от которой отказались из-за рискованного сюжета и из-за обилия эротических сцен Джулия Робертс, Мишель Пфайфер, Ким Бэсингер, Мэлани Гриффит и Джина Дэвис. А вот Шарон Стоун не колебалась ни на минуту. «Мне очень хотелось получить эту роль, — рассказывала она впоследствии. — Когда это произошло, я подумала: „Это шанс, который дается раз в жизни. У меня два выхода: или я сыграю эту роль и добьюсь успеха, или с треском провалюсь“». Впрочем, и для ее партнера по фильму Майкла Дугласа успех фильма был невероятно важен.
Еще до начала съемок разразился скандал. Союз геев и лесбиянок страшно возмутил тот факт, что героиня ленты — «злобная бисексуалка, убивающая ножом для колки льда положительных мужчин общепринятой ориентации». Представители секс-меньшинств даже потребовали заменить персонаж Майкла Дугласа женщиной-полицейским, чтобы соблюсти баланс отрицательных и положительных женщин с нетрадиционной ориентацией.