Посмотрев Европу, покуралесив и приобретя взрослый опыт, Николь Кидман вернулась в Австралию в образе молодой красивой женщины и элегантной манекенщицы. Ей не составило проблем получить и играть роли в различных театрах Мельбурна и Сиднея. К своей актерской профессии она относилась весьма серьезно, для чего изучала даже ораторское искусство и историю театра. В 1985 году она снялась в телесериале «Вьетнам», за что была названа австралийским киноинститутом лучшей актрисой года. Ей было тогда всего лишь 18 лет.
На волне этого успеха режиссер Филипп Нойс пригласил ее в психологический триллер «Мертвый штиль», и эта роль стало первой звездной ролью для Николь Кидман. Дело не в том, что она не постеснялась сняться обнаженной, а в том точном психологическом образе, который она создала на экране. А роль была трудной: молодая женщина оказывается на яхте в открытом океане один на один с психопатом. И проявляет при этом решимость и мужество (не подкачал бывший бойскаут!).
«Мертвый штиль» оказался для Николь Кидман бурным плаванием в Голливуд. Там всегда зорко отслеживали молодых актрис и приглашали в Штаты достойных кандидатов на роль будущей звезды. В случае с Николь Кидман голливудские продюсеры угадали, она оказалась той свежей кровью, в которой нуждалось американское кино. И ее пригласили в фильм «Дни грома» (1990) на роль врача-невропатолога, влюбившегося в участника ралли, которого играл популярный в 80-е годы Том Круз. Это был как раз тот случай, когда кино перешло в реальность, любовь на экране — в любовь в жизни. Их сразу потянуло друг к другу. Она увидела в нем не только классного актера, но и красивого обаятельного мужчину, к тому же на тот момент он разошелся со своей женой Мими Роджерс и был, как говорится, в свободном поиске. И вот эта высокая рыжеволосая австралийка с зелеными глазами, выгодно отличающаяся от многих американских кинодив: она красива, умна и остра на язык. Короче, вспыхнула любовь с первого взгляда. И оба постарались поскорее оформить отношения официальным браком.
Брачная церемония состоялась 24 декабря 1990 года (на Рождество), свидетелями стали Дастин Хоффман и младшая сестра Николь — Антония. Молодожены поселились на роскошной 48-комнатной вилле Круза. Началось семейное счастье, хотя Том заявил сразу в прессе о том, что «мне нужна идеальная женщина, компромиссов я не потерплю!» Насколько идеальной оказалась Николь? По крайней мере, когда Том Круз предложил ей прыгнуть вместе с ним на парашюте, она согласилась. Он-то был почти профессиональный летчик и парашютист, а она, хотя и не робкого десятка, но все же дилетант. И они прыгнули вместе. Фоторепортеры зафиксировали роскошный кадр: Том Круз сделал в воздухе сальто и умудрился поцеловать Николь в воздухе, что при скорости падения 180 километров в час явилось настоящим кинотрюком.