Тщательно проведенные исследования помогли определить облик истребителей четвертого поколения. В США такими истребителями стали F-15 и более легкий и дешевый F-16. В нашей стране аналогичными по назначению разработками явились Су- 27 и МиГ-29.
Параллельно модернизировались уже существующие машины. Эти работы требовали меньше финансовых затрат, времени на разработку, испытания, доводку, налаживание серийного производства и освоение летным составом. Продукт процесса модернизации представляют собой МиГ- 21 БИС и F-5E «Тайгер II».
МиГ-21 БИС является логическим продолжением предыдущих модификаций МиГ-21. На нем установили новый, более мощный и экономичный двигатель Р-25-300 и увеличили номенклатуру вооружения, что не потребовало серьезного изменения конструкции.
Задача создания F-5E оказалась сложнее. Одна из важнейших причин выбора для модернизации именно F-5, как мне кажется, заключается в том, что в США в 60-е годы не было на вооружении «чистых» истребителей. Попытка модернизации «Фантома» под истребитель маневренного воздушного боя (модификация F-4E) ожидаемого успеха не принесла. Несмотря на высокие летно-технические характеристики, лучшую тяговооруженность, мощное вооружение и современное РЭО, этот самолет был недостаточно маневренным, сложным в управлении и дорогим. Поэтому F-5A «Фридом Файтер» – простой, дешевый, надежный в эксплуатации, с хорошими характеристиками устойчивости и управляемости – более других подходил для выбранной цели. Однако изменения, внесенные в конструкцию самолета при модернизации, были значительными:
– фюзеляж удлинен на 0,38 м и расширен на 0,45 м ;
– увеличены на 1,5 м² площадь крыла и на 0,41 м его размах;
– увеличена площадь и изменена форма наплывов в корневой части крыла;
– увеличена площадь сечения воздухозаборников;
– увеличена площадь закрылков;
– установлена система управления отклонением носков и закрылков в зависимости от режима полета;
– увеличен закабинный гаргрот;
– увеличен почти на 300 кг запас топлива во внутренних баках;
– в носовой части установлена комплексная бортовая радиолокационная станция «Эмерсон»;
– установлены новые двигатели J85-21 с тягой, на 22% большей, чем на F-5A;
– увеличена база и колея шасси.
Вес самолета увеличился на 1000 кг. Однако благодаря проведенным доработкам, он стал обладать большей максимальной скоростью и дальностью полета, скороподъемностью, большими угловыми скоростями разворота и меньшими их радиусами, лучшими (по сравнению с F-5A) взлетно-посадочными характеристиками.
Основным назначением самолета стало ведение воздушного боя – 85% боевого применения, и только 15% отводилось для поддержки наземных войск. Специалистам фирмы «Нортроп» удалось значительно унифицировать этот самолет с другими модификациями: 75% эталонов оснастки, 40% запасных частей и 70% оборудования для наземного обслуживания одинаковы для различных вариантов F-5.