—Я так счастлива, — призналась девушка. — Я никогда не думала, что любовь может быть такой прекрасной!
—Я тоже. Ты первая женщина, которой я отдал свое сердце. Первая и единственная!
— Я хочу рассказать родителям. Они будут шокированы, но потом все поймут, когда узнают, как сильно мы любим друг друга.
— Ты правда согласишься выйти замуж за бедняка и жить с ним без привычного комфорта и роскоши?! — с нежностью спросил Родерик.
— Если это человек, которого я люблю, я никогда не буду бедна.
Он был глубоко тронут ее словами.
—А ты действительно настолько сильно меня любишь?
— Я люблю тебя, — прошептала она. — Именно настолько.
Он взял ее руку и прижал к своей груди.
— Мне нужно сказать тебе нечто важное, дорогая. Надеюсь, ты простишь меня за то, что я обманывал тебя.
— Ты? Обманул меня? Я не верю!
— Я не тот, за кого себя выдаю. Я не Родерик Блейк. Я Родерик Крэнфорд. Старый граф, которому раньше принадлежало поместье Крэнфорд, — мой дед.
Луиза потрясенно ахнула.
— Значит, ты и есть «паршивая овца» в семье?!
—Да, я и есть та самая «паршивая овца», — подтвердил Родерик с легкой усмешкой. — В тот день, когда мы встретились с тобой в поместье Крэнфорд, я был в гостях у деда. В юности я вел такую разгульную жизнь, что меня отправили служить в армию. Мне понравилась военная жизнь, но приходилось быть далеко от дома. Я служил в Индии, когда старик нуждался в моей помощи. Мне хочется верить, что, будь я здесь, я смог бы защитить его от лорда Уэстбриджа.
—Лорда Уэстбриджа? Я не понимаю.
— Он погубил деда. Он обманом выманил у него все до последнего пенни. Когда я услышал об этом, я тут же подал в отставку и вернулся домой. Я приехал вовремя и успел попрощаться с ним перед его кончиной. Последние дни дед жил на подаяние друзей и умер полностью разоренным.
— Значит, ты...
—Да, я — граф Крэнфорд. — Он печально посмотрел на свой скромный наряд. — Нищий граф Крэнфорд, если только мне не удастся возвратить наследство. Когда мой дед лежал на смертном одре, я поклялся ему, что привлеку Уэстбриджа к суду. Я верю, что моя клятва облегчила последние минуты его жизни. И я намерен ее выполнить. Уэстбриджа нужно остановить. Где бы он ни появился, он везде оставляет за собой следы разрушения и отчаяния.
— Как будто среди нас появился какой-то монстр!
—Да, он чудовище. Он до безумия жаден и тщеславен. И всегда хотел получить более высокий титул. Быть простым бароном для него недостаточно. Ему нужен как минимум титул графа. Когда ему не удалось этого добиться, он решил скопить состояние, используя любые средства, какими бы жестокими и бесчестными они ни были. Его путь усеян сломанными судьбами.