«Вы будете начальником отряда»
Вот уже часа два Санкевич, Малинина и Самит в пути. Они едут верхом, друг за другом по едва заметной, узкой тропе, вьющейся между барханов. Когда, кто проложил эту змейку-дорожку, — не определить: на ней только следы зверя да птиц.
Лошади тяжело утопают в рыхлом, сыпучем песке. Он, как вода, заполняет узкое ложе тропы. Надвигается гроза, но путники не спешат. Уж если суждено попасть под дождь, то лучше переждать в песках, чем в открытой степи. А до нее уже недалеко, и Люба вглядывается в синеющую даль с тревогой. Даль пугает ее, как поначалу пугали пески...
Утром этого дня Люба еще не предполагала, что все так случится. Она вернулась из Песчаного вместе с Луговым и не скрывала своей радости оттого, что с Луговым ничего не случилось, что он здоров, завтра снова начнет работу, и так, как они договорились в пути. А проговорили они всю дорогу, начавшуюся с полуночи. Да, она была опять с Луговым!
И была так счастлива, что о тяжелом состоянии Валентины Шелк и об эвакуации ее на вертолете в областную больницу рассказала Санкевичу тоже с радостным возбуждением, будто речь шла не о несчастье.
— Позвольте, Любочка, вы говорите, что Шелк может вернуться на работу не ранее, как через два месяца? — тревожно переспросил Санкевич.
— Да, так сказали врачи. Но вы не беспокойтесь, Валерьян Иванович, все будет хорошо!..
Санкевич нахмурился.
— Как же хорошо? Два месяца проболеть!.. А кто заменит ее?
— Ну... Пришлют вам работника.
— А отряд будет ждать?.. Непроизводительные расходы будут расти?.. Нет, Любовь Владимировна, это не то...
Озабоченность Санкевича, наконец, передалась и Малининой. В самом деле, то, что казалось ей простым, теперь приобрело первостепенную важность. Да, отряд не должен простаивать... Ну что ж, Валерьян Иванович что-либо придумает, найдет выход. И Люба бросилась к рабочим, которые ждали от нее распоряжений.
Когда сели обедать, Санкевич вдруг сказал, не глядя ни на кого:
— А знаете, кто может заменить Шелк?
Луговой и Малинина перестали есть, переглянулись.
— Как вы думаете, Любаша? — спросил Санкевич, теперь поднимая глаза на Малинину.
Луговой хлопнул в ладоши и привскочил с места.
— Правильно! Валерьян Иванович, поддерживаю вашу кандидатуру!