— Еще как нуждается! — без тени смущения заявила Карен.
Элис хотела провалиться сквозь пол. Щеки ее пылали под перекрестными взглядами «сладкой парочки».
— Если я оставлю решение проблемы за тобой, Фло… — самодовольно изрекла Карен, предвкушая эффект, — все пойдет с молотка после твоей смерти. Если же тебя действительно волнует будущее нашего родового гнезда, единственное о чем тебе надо позаботиться, это о том, чтобы дети Элис одновременно были и твоими детьми!
Немая сцена, которая показалась Элис нескончаемой, длилась не более минуты. Флойд пристально, изучающе смотрел на нее. Этот взгляд был удивительным — он обжигал ледяным холодом, а тело ее, напротив, начинало плавиться под этим же самым взглядом! Как объяснить ему, что это вовсе не ее идея, а бредовый замысел Карен. Еще очень хотелось вернуть волшебное мгновение того случайного поцелуя. А вот стать жертвой войны, которую эти двое объявили друг другу, Элис совсем не хотелось.
— Я очень долго ждал шанса завести детей, — спокойно произнес Флойд. — Думаю, что смогу подождать еще немного. До завершения этой интересной дискуссии. — Он вручил Элис пресловутые костыли и, покачивая головой как бы в удивленном раздумье, быстро покинул комнату.
— Крошка, тебе пора бы здесь освоиться. — Карен подошла к девушке и нежно взяла ее за подбородок. — Одна из проблем на любом ранчо — жалящие скот кровососы, тебе надо это теперь знать. — Бабушка была безмерно довольна своей крупной акцией, которую она только что провернула.
— Это какой-то кошмар. Я не понимаю, что происходит…
Карен только засмеялась в ответ.
— Умоляю вас, не втягивайте меня в эти игры, — жалобно всхлипнула Элис.
— Увы, я не могу сделать этого. Сама судьба прислала тебя в нужное время и в нужное место, а я только должна в меру своих сил воспользоваться Божьим провидением.
— Выходит, что я своего рода жертвенный барашек.
— Вовсе нет! Ты — моя козырная карта, — с апломбом поправила Карен. — И как только наш молодой баран по-настоящему займется своими делами, я смогу заняться собой.
— Но при чем тут я? Я же совершенно посторонний человек.
Полностью проигнорировав ее замечание, Карен продолжила свою мысль:
— На прошлое Рождество Нейл снова предлагал мне выйти за него замуж. Думаю, в основном потому, что видел, в каком подавленном настроении я находилась. Я не могу принять это предложение, пока не улажу все дела здесь.
— Но почему?
— Дело в Брюсе. — Она посмотрела на свои уставшие от долгой работы, обветренные руки с натруженными венами. — Я любила Брюса так, как ни до, ни после уже не любила никого. Но знаю, что он никогда не стал бы винить меня за то, что я вступила в повторный брак.