— Ну чего мне от тебя скрывать, детка! — грустно отозвалась Карен. — И все же не отнимай у меня надежду, ладно?
— Хорошо, но только при одном условии. Никаких денег. Я просто буду поправлять здесь здоровье.
— Начинается! Будь уверена — ты отработаешь каждую монету, которую получишь от меня. Гарантией тому является хамское поведение моего внука. Тебе придется приложить немало усилий, чтобы унять его.
Такая задача мне по душе! — со злорадством подумала про себя Элис.
После полудня Карен куда-то исчезла, а миссис Тэнниш сообщила, что должна отвезти именинный торт одному из соседских фермеров. Оставшись одна, Элис решила, что настал подходящий момент, чтобы попытаться освоить при помощи костылей лестницу. Ей хотелось обрести, по крайней мере, такое подобие независимости от Флойда как можно скорее.
К тому моменту, как удалось добраться до верхней площадки, силы ее покинули. Все время, пока Элис карабкалась вверх, у нее было ощущение, что стоит хоть на секунду расслабиться, она тут же скатится на натертый до блеска паркетный пол. В особенно трудные секунды она представляла себе надменное лицо Флойда и вспоминала о том, каково находиться в его железных объятьях.
— Мисс Элис Редфорд, должно быть? — услышала она незнакомый голос как раз в тот момент, когда снова стала спускаться вниз. От неожиданности Элис инстинктивно схватилась за полированные перила и с ужасом поняла, что сначала один, а затем второй костыль с грохотом понеслись вниз.
Когда шум стих, Эл с зажмуренными глазами сосчитала до десяти, а потом посмотрела вниз. Злополучные костыли валялись у ног некоего пожилого джентльмена.
— Простите меня, — дрожащим голоском пролепетала Элис. — Это моя первая попытка, и ощущение примерно такое, как будто я собиралась взобраться на Эверест.
— А зачем вам приспичило экспериментировать в одиночестве?
— Я думала как раз, что это самое подходящее время. Мне некого будет стесняться… и все получится. Но тут появились вы…
— Так воспользуйтесь перилами, по-моему, это значительно упростит дело. — Он поднял костыли и порадовал Элис известием, что они в целости и сохранности. — Не повреждено даже лаковое покрытие! — Непрошеный гость уставился на Элис и задумчиво покачал головой. — А как бы вы обошлись, если бы я сейчас не оказался здесь?
Эл заподозрила, что старичок с некоторыми причудами. Если вообще не сумасшедший.
— Деточка, вам не стоило забираться наверх без присмотра, — изрек он менторским тоном. — Можно подумать, что вы замыслили совершить самоубийство. Карен сочтет меня вашим пособником, если я помогу вам во второй попытке.