Такое прозвище не грозило Жукову — у него росли только девочки. А пока были силы, до спазма в груди хотелось растить сына, который бы создал династию военных по фамилии Жуковы.
— Верховный познакомил тебя, Александр, с моим докладом, который я ему направил с фронта?
— В какой-то мере.
— И что?
— Мнение Генштаба по сложившейся к весне обстановке примерно такое: основные события летней кампании развернутся в центре стратегического фронта; нам целесообразно начать ее преднамеренной обороной.
— Иное — пагубно для нас. Не будем согласовывать детали, чтобы Верховный не заподозрил нас в сговоре. Кто будет делать доклад?
— Готовил генерал Антонов. Его и предложу высказать соображения Генштаба.
— Почему не сам?
— Надо готовить себе замену. При такой нещадной загруженности могу выйти из строя, как Борис Михайлович.
— Но, но, но… обязан дослужить на своем посту до победы.
— Алексей Иннокентьевич сделает доклад изящнее меня, и нам будет легче отстаивать свои наметки.
— Пожалуй, твоя предусмотрительность разумна.
Поздно вечером Жуков, Василевский и Антонов прибыли к Верховному. Тот, закурив, дождался, когда будут развешаны карты и таблицы, спросил:
— Кто будет докладывать соображения Генштаба?
— С вашего разрешения, товарищ Сталин, генерал Антонов. Он готовил объяснительные материалы, — своим предложением Василевский старался окончательно развеять у Верховного сомнения в благонадежности Антонова, отсидевшего в тюрьме, и вместе с тем убедить его, что новый его заместитель обрел большой практический опыт в оценке оперативно-стратегической обстановки.
Антонов выглядел достойно. Встал без торопливости, отодвинул стул, ровным шагом направился к картам. Эта сдержанная раскованность делала Антонова не просто красивым, но и изящным. Повернув ухоженную, с аккуратным косым пробором голову к Сталину, он сделал легкий наклон, испрашивая разрешение начать доклад.
Сталин ответил едва заметным кивком.
— Благодаря усилиям Ставки и командований фронтов в центре стратегического фронта наши войска, проведшие длинную зимнюю кампанию, в ходе которой они понесли немалые потери в живой силе и боевой технике, все же отступили всего на сто — сто пятьдесят километров. На карте, отмеченной красной линией с зеленым оттенком, они закрепились, отбили вражеские попытки захватить на Северном Донце плацдармы и тем самым сорвали намерения германских сил продолжить контрнаступление от Курска до Азовского моря.
Начало доклада Антонов произнес ровным голосом. Судя по обращенному на него взгляду, Сталину понравилась бесстрастность генерала. Комиссар Генштаба Боков намекнул ему, как следует вести себя на докладах Верховному: заботу о собственном мнении или желание произвести впечатление Сталин воспринимает настороженно, ибо заботы за свою особость отвлекают человека от общего дела. Антонов продолжил: