Примерно в это же самое время Альфред — так, насколько я понял, его звали — наконец заметил меня.
— Вы массажист? — спрашивает он.
— Вроде как, — говорю.
— Это ваша кока-кола?
— Угу.
— Вы ее пили?
— Угу.
— Без дураков?
Я кивнул. Я не очень хорошо знал, что мне отвечать, раз это было его новое изобретение.
— И она не показалась вам мерзопакостной? — Его глаза стали большими и круглыми как тарелки.
— Теперь уже нет, — говорю. — Я ее в порядок привел.
— Привели в порядок? Но как?
— Положил в нее малость всякого разного с кухни.
— Дайте-ка мне посмотреть, — говорит Альфред.
Он взял стакан, поднес его к свету и внимательно осмотрел, напоминая при этом человека, который изучает какую-то гадость в лабораторном сосуде. Затем Альфред немного глотнул, и глаза его как-то странно сощурились. Он посмотрел на меня, затем на миссис Хопвелл, затем пропустил очень приличный глоток.
— Мой бог! — говорит он. — Это говно уже почти что и не говно!
Альфред выпил еще немного, и по его физиономии расползлось изумление, как будто ему видение какое явилось или что-то типа того.
— Вы привели ее в порядок! — завопил он. — Как вы, черт вас подери, это сделали?
— Я туда кое-какую ерунду из буфета положил, — говорю.
— Вы? Массажист?
— Он не совсем массажист, — говорит миссис Хопвелл.
— Не совсем? Кто же он тогда?
— Я торговец энциклопедиями, — говорю я.
— Энциклопедиями… Что? — говорит Альфред. — Но что вы тогда здесь делаете? С моей женой?
— Это вроде как длинная история, — сказал я ему.
— Впрочем, это не имеет значения, — говорит он. — К этому мы как-нибудь после вернемся. А прямо сейчас я хочу знать, что вы, черт возьми, сделали с этой кока-колой? Скажите мне! Бога ради, скажите!
— Точно я не знаю, — говорю я. — Сперва эта кока-кола была похожа на… короче, вкус у нее был не очень, и я подумал, что не мешало бы малость ее подлечить, понимаете?
— Вкус был не очень! Господи спаси и помилуй! Вот дебил! Да ведь это было говно! Самое настоящее! Думаете, я этого не знаю? А вы сделали ее как минимум пригодной для питья. Есть у вас хоть малейшее представление, сколько что-то подобное может стоить? Миллионы! Миллиарды! Ну, давайте же, постарайтесь вспомнить. Что там еще было… да, кстати, как вас зовут?
— Гамп, — говорю. — Форрест Гамп.
— Итак, Гамп… ну-ну, давайте же, напрягитесь. Давайте медленно-медленно повторим все то, что вы сделали с этим напитком. Покажите мне, что вы в него положили.
Так я и сделал, только вот не смог вспомнить всего. Я достал какие-то из тех банок, бутылок и тому подобного и попытался снова проделать все то же самое, но так, как надо, у меня уже ни в какую не получалось. Мы пробовали снова и снова — наверное, раз пятьдесят. Было уже далеко за полночь, но всякий раз старина Альфред сплевывал напиток и говорил, что это совсем не как моя первая проба. Миссис Хопвелл тем временем пила свой примерно двадцатый джин с апельсиновым соком.