— Она очень красива! — с жаром возразила Ашмира.
Соломон хмыкнул.
— Ну, теперь я уж вряд ли на ней женюсь. Как она узнала о моих коварных планах? Она тебе не говорила?
— От твоего посланца-демона.
— Которого мог прислать кто угодно. Честно говоря, даже ребенок мог бы догадаться перепроверить. Ашмира, я вижу, ты совершенно незаметно ползешь в мою сторону. Пожалуйста, прекрати, а не то вместо меня эту беседу продолжит Дух Кольца. А он не столь любезен, как я, ты сама видела. — Царь Соломон вздохнул. — Итак, нам удалось установить, — продолжал он, — что вы стали жертвой недопонимания. Что же именно тебе было приказано?
— Убить тебя. Забрать Кольцо, если получится.
— Ну а если тебя схватят — как оно всегда и бывает?
Ашмира пожала плечами.
— Тогда я обратила бы свой кинжал против себя самой.
— Это царица тебе так приказала?
— Ну… она этого не говорила. Так сказали жрицы.
Царь Соломон кивнул.
— Однако Балкида не возражала. Ее устраивало, что ты отправляешься на смерть. Надо сказать, — добавил он, — я очень рад, что эта женщина отклонила мое первоначальное предложение. Одна мысль о том, что в твоем гареме может очутиться подобная жена, способна повергнуть в ужас любого мужчину. Пожалуй, мне стоит поблагодарить тебя, Ашмира, ты раскрыла мне глаза.
Гнев ожег ее внутренности, подобно кислоте.
— Почему ты не убил меня сразу, как нашел?!
— Я не такой человек. Кроме того, у меня есть и другие вопросы. Кто привел тебя сюда?
— Я одна пришла.
— Ашмира, ты, несомненно, весьма решительна и замечательно умеешь метать ножи, но для того, чтобы попасть в мои покои, этих достоинств недостаточно. Любой обычный убийца…
— Я не убийца, я потомственная стражница!
— Ну, ты уж прости, различие тут чересчур тонкое. Так вот, если ты — обычная «стражница», — продолжал царь, — значит, тебе помогал кто-то, наделенный большими магическими способностями. Ну, либо ты сама — опытная волшебница, которой повинуются могущественные рабы…
И он скептически посмотрел на нее.
Глаза Ашмиры расширились. Впервые с тех пор, как она очнулась, она отвлеклась от мыслей о себе. Она подумала о Бартимеусе. Он ведь предупреждал ее о ловушке, пытался ее остановить. И вот теперь она в плену, а он… либо погиб, либо сбежал.
— Ну, так что же из этого правда? — осведомился царь. — Как ты сюда попала?
— Я… меня принес сюда дух, которого я сама вызвала.
— В самом деле? И где же он? Я разослал поисковые Импульсы, но никого не нашел.
— Я думаю, твой демон его уничтожил, — сказала Ашмира.
Изящные брови нахмурились.
— А что это был за дух? Марид?
— Джинн.